Боже...

Что же я натворила?! Чем рискнула, дуреха?! Кому поверила, что ТАК было лучше и правильнее? Дурному внутреннему голосу, которому на самом деле все равно, что творится вокруг? Рассказу Серого кота, для которого мои Тени никогда не были по-настоящему живыми? Предположениям Лина, который настойчиво уверял, что ничего с ними в принципе случиться не может?!

А вот случилось, блин! Еще как случилось!!

Я их просто-напросто потеряла!!!

Мне остро захотелось вскинуть голову к небу и долго, протяжно завыть.

Почему?! Ну, почему все так несправедливо устроено?! Почему они смогли, а я - нет?! Почему я по-прежнему жива, когда это так неправильно?!!

– Ти-и-ше, Гайдэ...
– ласково прошелестел невесть откуда взявшийся ветерок, обдав мои исцарапанные щеки легкой прохладой. Стерев с них появившиеся дорожки слез. Успокаивая. Ободряя. И заставляя замереть от внезапно вспыхнувшей надежды.
– Тише, родная. Не нужно плакать...

Я вздрогнула и с болью посмотрела на соткавшиеся из пустоты четыре полупрозрачные Тени. Мои Тени. Такие же, как в тот день, когда я впервые их увидела. Бледные, слабо покачивающиеся на ветру и едва держащиеся на нитях старого-престарого заклятия. У них снова не было лиц и фигур. Они снова стали бесплотными призраками. У них исчезло оружие из рук, бесследно пропали дорогие доспехи, почти не угадывалось сходство с людьми - теми, которыми я их так долго знала. Сейчас их истлевшие тела неподвижными грудами праха лежали передо мной, а призрачную плоть едва-едва прикрывала легкая дымка, через которую просвечивали первые, совсем недавно выступившие звезды. Но они были здесь. Все четверо. Мои братья. Самые дорогие мне люди, которых я когда-то пообещала спасти, а вместо этого почти потеряла.

У меня что-то болезненно сжалось в груди.

– Ас... Бер... Ван...

– Не надо, - ласково повторил призрак-Ас, подлетев чуть ближе.
– Мы знали, на что идем.

Я сглотнула.

– Я... верну вас... обратно...

– Нет, - мягко остановил мой порыв брат.
– Вокруг осталось достаточно мертвой силы, чтобы ты могла ее использовать для воскрешения. Но сейчас это ни к чему. Сейчас у нас есть возможность сразиться с ним на равных.

– Но мы должны были сделать это вместе!
– не сдержала я горестного крика.
– Вы помните: ВМЕСТЕ! Вы обещали!

– Мы никуда не уходим, сестра, - тихо прошелестел, подлетев к замершей четверке, еще один призрак.
– И мы по-прежнему с тобой.

– ТЫ!
– от внезапной догадки у меня аж скулы свело и мелко задрожали руки.
– Это ТЫ меня закрыл! Только у тебя бы получилось!

– Я, - неохотно согласился "Гор", занимая место рядом с внуком.
– Прости. Мне показалось, что тебе рано уходить.

– Но как мы мог?! Мы же договорились!!

– Когда вы успели?
– вдруг нахмурился Ас.

– Мы с тобой договорились, и ты обещал!
– не услышала я, обвиняюще посмотрев на "Гора".
– Ты меня обманул!

Призрак покачал головой.

– Нет. Я просто в последний момент передумал. Прости, милая. Мне показалось, так лучше.

Лучше?!!

У меня из глаз брызнули злые слезы. Проклятье! "Гор" был единственным, кому я рассказала обо всем с самого начала! Единственный, кто сразу и безоговорочно признал этот план хоть и безумным, но вполне осуществимым! Единственный, кто согласился, что я должна буду умереть и стать настоящей Тенью, чтобы нам с ребятами сохранять связь через Знаки! И единственным, кто не просто пообещал мне поддержку, но имел в этом свой личный, довольно корыстный, хоть и вполне понятный интерес!

А теперь что?!

В последний момент он, видите ли, передумал и прикрылся каким-то невнятным лопотанием! Можно подумать, я смогу разделать этого дурного Змея в своем нынешнем обличье! Можно подумать, я смогу к нему хотя бы приблизиться! Да меня выворачивает наизнанку от одного его вздоха! Я стоять не могу нормально, когда он так близко! Какое уж тут сражаться?!

Я полагала, что Тенью сумею сделать намного больше и все-таки доведу это грязное дело до конца. Меня уже ничто не держит и ничто не мешает, кроме ненужного тела. У меня здесь ничего: ни дома, ни семьи, кроме Фантомов. Нет больше тех, кто зависел бы от меня так же сильно, как они. Я освободила Лина. Я намеренно отослала прочь Эррея, Родана и Дея. Я специально велела хвардам убраться подальше и носы свои не высовывать без приказа. Блин! Даже Риг бы меня понял! Даже Эр простил бы мою самодеятельность! Я оставила им всем по письму в вещевых мешках, отправила Ура и его команду в Горы - лишь для того, чтобы не вздумали отговаривать. Я ко всему приготовилась. ВСЕ обдумала, взвесила и твердо решила. Это был бы прекрасный выход! Отличная возможность добить того, с кем иначе просто не справиться! Справедливый, если хотите, размен! Достойная цена за целый год относительного спокойствия. А он взял да и...

От такого предательства у меня сами собой сжались кулаки. А взгляд закаменел и сам собой повернулся в сторону весьма озадаченного нашим поведением демона. Причем, озадачен он был настолько сильно, что даже не дернулся, когда я поднялась с колен, медленно выпрямилась и решительно двинулась в его сторону. Судя по всему, он даже не заметил, что на этот раз рядом со мной держались не смертные, а самые настоящие мертвые души. Целых пятеро, потому что этот мерзавец (имею в виду "Гора", конечно) все равно увязался. Впрочем, он зря полагает, что я долго продержусь против Старшего демона в одиночку. И зря надеется, что я не сумею добиться своего.

Да. Вы правы: я все еще твердо уверена, что живой мне его не одолеть. Живая я слишком уязвима и чувствительна к эманациям смерти. А вот мертвая - ничуть. Поэтому я твердо намеревалась избавиться от этого серьезного недостатка. В конце концов, Ишта я или нет? Могу себе позволить хоть раз посвоевольничать и довести начатое дело до логического завершения? А что? Отличный сюжет бы получился: пришла - сделала то, что посчитала нужным - обернулась, перекинулась и опять исчезла в небытие. Растаяла, как призрак, не раздражая больше своим присутствием сильных мира сего. Не вызывая толков, пересуд, ненужных разговоров и сплетен. Не принося никому ни радости, ни огорчения. Меня просто не будет. Совсем. И эта земля снова получит шанс выбрать себе достойного Ишту, которую обеспечат ей верные, преданные до последнего вздоха Хранители.