— Разве не самое достойное мужчины занятие — открывать иные миры? По-моему, Олег просто создан для странствий, а не для прозябания на какой-нибудь тихой планетке.

— У меня к вам несколько вопросов, капитан. — Олег вдруг испугался, что капитан передумает. — Кто вы? Ваша цель?

— Как вам сказать… — звездолетчик ненадолго задумался. — У нас исследовательский звездолет. Вот уже много лет мы путешествуем от звезды к звезде. Собираем научные материалы, порой помогаем другим цивилизациям, и снова отправляемся в путь. Вселенная бесконечна, и столь же бесконечно наше путешествие. Присоединяйтесь к нам. Счастье — это вечное движение вперед.

— Я бы с радостью, но… боюсь, я ничего не умею.

— Научим, — пообещал капитан. — Было бы желание, а умение придет.

— Олег, — с мольбой произнесла девушка. — Пожалуйста, не надо.

Олег ощутил, как тает его решимость, и боясь уступить, торопливо сказал:

— Я согласен, капитан.

— Отлично. — Капитан не скрывал свою радость. — Вы настоящий мужчина. Мы стартуем сегодня же.

— Я только попрощаюсь. — Олег с трудом сглотнул подступивший к горлу комок.

Капитан понимающе кивнул и отвернулся.

— Прости… — Олег не заметил, как перешел на «ты». — Я не могу иначе. Если бы…

Они стояли и смотрели друг другу в глаза, два человека с разной судьбой, и Олег впервые почувствовал, что на этот раз Незнакомка поняла его, восприняла его слова всерьез. Поняла, когда менять что-либо было уже поздно.

— Береги себя. И возвращайся. Когда-нибудь…

— Вернусь.

— А от и экипаж, — прервал их капитан. — Знакомьтесь — Гаала, Гаола, Гаэла, Гаила.

Олег обернулся и увидел своих спутниц. Они были молоды и похожи на тех девушек, с которыми он разделял тяготы войны, даже одеты похоже — те же короткие комбинезоны нараспашку, сапоги, вот только эти шлемы… На долю секунды Олегу показалось, что он вернулся назад, и он тряхнул головой, отгоняя наваждение.

— А это Олег, — услышал он голос капитана. — Наш новый спутник и прекрасный стрелок.

Девушки посмотрели на него оценивающе, и он демонстративно повернулся к Незнакомке и повторил:

— Я вернусь. Я обязательно вернусь, — и вдруг ощутил прикосновение ее губ.

Руки сами поднялись, чтобы обнять ее, но девушка легко выскользнула и чуть покачала головой.

— Я буду ждать.

Олег понял, что еще секунда, и он передумает, и выдохнул:

— Я готов, капитан.

И замелькали звезды…

Олег видел черные, голубые и розовые небеса. Над ним светили разноцветные звезды.

Он видел, как некоторые из них взрывались, накрывая огненным саваном беззащитные планеты, и был готов рыдать от бессилия, потому что они прилетели слишком поздно, чтобы хоть кого-то спасти…

Он ступал на безжизненные миры. Он видел и жизнь в самых причудливых формах, то восхищаясь, то содрогаясь, то отстреливаясь…

Он потерял счет парсекам и открытиям…

И вдруг наступил конец. Они вышли из подпространства слишком близко от черной дыры…

Тревога! Как взревели сирены!

— Тормозные двигатели на максимальную тягу!

— Есть. Максимальная тяга через две минуты.

— Через две минуты мы уже будем в раю.

— Никогда не думал, что там так темно.

— А где написано, что там светло?

— Скорость падения уменьшается!

— Тормозные двигатели на полной тяге!

— Бесполезно. Не успеем.

— Резерв есть?

— Сейчас посмотрим… если подключить аварийные батареи…

— Подключай!

— Готово!

— Ну, что там? Падаем? Уходим?

— Ни то, ни другое. Стоим.

— Как стоим?

— Просто. Ни вперед, ни назад. Стоим, как…

— Ну и пошляк вы, капитан!

— Зато не покойник.

— У вас еще будет время им стать. При таком форсаже двигатели полетят через час.

— Что будем делать?

— Прощаться.

— Лучше думай, что еще можно сделать.

— У нас на Земле, когда кораблю грозила гибель, с него сбрасывали все лишнее.

— Я вижу, что не ошибся в вас. С сегодняшнего дня — вы мой старший помощник.

— Да, то что у нас лишнего?

— А что выбрасывали ваши предки?

— Что могли. Даже мачты рубили. Это такие бревна, на которые…

— Но у нас нет мачт.

— Еще выбрасывали груз.

— Груз? Отлично. Слушай мою команду! Освободить кладовые! Все за борт! Живее!

— Там же образцы, капитан!

— Реактор с ними! Пусть летят в эту чертовы дыру, раз уж ей так хочется жрать.

— Это же наш труд за многие годы. В конце концов, мы же ради этого летаем.

— Ничего, еще соберем. Или вам хочется погибнуть вместе с этим хламом? Нет? Тогда приступайте.