Однако куда это так целеустремленно чешет их жертва? Не может же альгавийский капитан всерьез рассчитывать скрыться от них? Дрогов нахмурился. Цель бегства могла быть только одна – подобраться поближе к чему-то (не к ледяному ли острову?) и… Предупредить? Пожалуй, пушки могут подождать, лучше обойтись без лишнего шума. Если их не ждут, но так боятся визита, тем больше причин наведаться на паскудный островок. На всякий случай Дрогов велел просигналить на «Ворона» и «Рыбачку», чтобы те повременили с пушками. Пока можно обойтись без них. «Дельфин» и так неумолимо нагонял противника.

Очевидно, это заметили и на альгавийском судне и решили принять бой. Альгавиец описал широкую дугу навстречу «Дельфину» и попытался разрядить в него пушки. Однако Дрогов предвидел такой поворот событий, и пиратский корабль успел дать залп первым, стремительно уходя с линии огня. Несколько нестройных альгавийских ядер попали лишь в корму «Дельфина».

Неожиданно противник повел себя очень странно. На альгавийском судне начали хаотично палить из всех пушек, даже не пытаясь целиться в пиратов. Дрогов выругался сквозь зубы. Значит, остров совсем рядом! Будто прочитав его мысли, закричал марсовой. Капитан распорядился держать курс прямиком на обнаруженную землю. Обернувшись назад, он увидел, что покалеченным альгавийцем занялся Хэлли, а Кариен на всех парусах несется к острову. «Осторожнее, ты же не знаешь фарватера!» – мысленно закричал он брату. Будто услышав его, «Рыбачка» спустила паруса и бросила якорь на изрядном расстоянии от берега. Минуту спустя «Дельфин» последовал ее примеру. Еще через минуту с пиратских кораблей уже спускали шлюпки.

Бой им пришлось принять по колено в ледяной воде. На берегу оказалось неожиданно много народа. Дрогов попытался было определить их национальную принадлежность, он не особо преуспел. С равным успехом это могли оказаться и северяне-орситанцы, и альгавийцы. Дрались островитяне не очень умело, зато ожесточенно и яростно, и каждый шаг к берегу давался пиратам с огромным трудом. Ноги скользили по мокрым камням, сапоги были полны ледяной водой, от холода ноги сводило судорогой. Обитатели острова находились в таком же положении, но упрямо не желали перебраться на сушу.

Когда с пиратских судов прибыла третья партия шлюпок, перевес корсаров сделался решающим. Вода вдоль берега окрасилась красным. Пиратам удалось прорваться на твердую землю. Однако там они столкнулись с новыми силами. Эти островитяне были хуже вооружены и дрались не так хорошо, как передовой отряд, но упрямо бросались грудью прямо на пиратские сабли. Что же они так отчаянно защищают? Что заставляет их так глупо погибать, одного за другим? Дрогов воспользовался минутной передышкой и окинул взглядом всю диспозицию. Ага! Их явно пытались оттеснить от возвышавшейся на северо-востоке горушки. Сдается ему, именно туда им и надо. Капитан отмахнулся от совсем уж юного и неумелого противника, пытающегося что-то изобразить с помощью сабли. Похоже, островитяне заканчиваются, цинично подумал он, раз уж такие детишки в бой полезли. Атакующие и вправду вдруг рассеялись, оставив поле брани за корсарами. Капитан решительно направился к загадочной горе, крикнув своим людям, чтобы они следовали за ним.

Он не понял, что случилось, почему вдруг Орни, находившийся к нему ближе всех, покачнулся и, неловко подогнув ноги, рухнул на колени, почему вдруг за ним последовали Гренни, Порг, Грай и остальные корсары. В глазах верного боцмана он прочитал недоумение, гнев – и страх.

– Капитан, – прохрипел Грай, силясь встать.

Дрогов подхватил его под руки, рывком поставил на ноги.

– Что случилось, Том? – отрывисто спросил он.

– Не знаю. – Боцман с трудом ворочал языком. – Руки… ноги, все… тяжелое… слабость… дышать трудно…

Капитан оглянулся. В большинстве своем корсары пытались подняться с земли. Кое у кого это получалось, но ни о каком движении вперед не могло быть и речи.

Ему показалось или он уловил краем глаза что-то черное, смутное, расплывчатое, с ног до головы опутавшее моряков? Похожее на туман. На туман?! «Черный туман… Это черный туман, он убьет их!» – всплыло в памяти бледное лицо, измученное непонятной схваткой. Да тут, похоже, тот же противничек! Вот только почему его заметил он один, почему на него, единственного, не подействовала неведомая напасть?

– Кари! – Дрогов заметил брата, который, качаясь, стоял, опершись о камень.

– Клянусь бородой морского владыки, Кен, тут творится какая-то чертовщина, – сделал открытие младший из близнецов. – Я не могу сделать и шага!

Кейен протянул руку, и тот тяжело оперся на нее.

– Я думаю, нам все же нужно добраться до той горы, – жестко сказал Дрогов. – Ты можешь идти, держась за меня?

– Попробую, – пообещал Кариен.

Продвигались они довольно медленно. Те из пиратов, кто смог хоть как-то противостоять непонятной напасти, тяжело плелись за ними. Дрогов почти тащил Кариена на себе и злился все сильнее. Все чувства капитана были странно обострены. Он заранее почуял новый удар паскудного тумана и попытался прикрыть брата, но все равно ощутил, как тот содрогнулся всем телом. Сам же он по-прежнему не почувствовал этого нападения.

– Справа, – просипел Кариен. – На горе справа пещера, эта гадость шпарит оттуда.

Кен пригляделся. Так и есть! Новый удар заставил Кариена безвольно повиснуть на руках брата, послышались глухие проклятия шедших за ними пиратов. Окончательно рассвирепев, Дрогов осторожно спустил Кариена на землю и бросился к обнаруженной пещере. Следующий удар, очевидно, был приготовлен персонально для него, потому что капитан будто наткнулся с разгона на невидимую стену.

– Врешь, гад! – яростно процедил он, упрямо, шаг за шагом, заставляя неожиданную преграду отступать. Дрогов уже видел своего противника. Некто, закутанный в черный плащ с капюшоном, судорожно сжимал в руках черный же (тьфу, какое однообразие! – не к месту подумалось ему) прозрачный камень и что-то шептал. Ну уж нет! Дрогов оскалился и прорвал невидимую стену. С черного слетел капюшон. Лицо у него оказалось довольно молодым, почти белым, невыразительным и каким-то смазанным, с белесыми бровями и почти бесцветными волосами. И сейчас это лицо искажал невыразимый ужас.