Повисло глубокое молчание.

Наконец Лорд немного приспустил свои ментальные щиты, давая вампирам возможность узнать, что он думает об их предложении. Жест доверия, который обязательно оценят. Да и скрывать ему особо нечего, ведь главное его желание — привести всё магическое сообщество к процветанию. И вампиров в том числе.

Гранамир с жадностью вчитался в калейдоскоп образов и эмоций, ища подвох и не находя его. Люди, даже непревзойденные легилименты, так не могут. Он заметно расслабился.

Лорд улыбнулся. Ментальные щиты снова были на месте, на поверхности сознания вспыхивали и гасли искры довольства. Не каждый день вампиры добровольно предлагают свою поддержку. Не каждый день становится одним из ключевых моментов истории.

На Регулуса вампиры произвели неизгладимое впечатление. Холодные, отстраненные, будто пришельцы из другого мира…

Но еще больше его поразил сам Темный Лорд: после ухода вампиров он едва ли не светился от удовольствия, вокруг него разливалось волшебство, пульсируя словно в такт биению сердца. Кажется, Внутренний Круг сегодня, как говорит Долохов, получит пряники….

…Это собрание почти не отличалось от десятков других. Разве что Северус был какой-то дерганый и постоянно поглядывал на Лорда, словно на что-то решаясь.

После того памятного донесения о Пророчестве Снейп время от времени присутствовал на подобных собраниях, иногда даже участвовал в планировании операций. И варил зелья — Темный Лорд будто наверняка знал, что у него к этому талант. Или и вправду знал: его шпионская сеть настолько разветвилась, что Регулус не удивился бы, узнай он, что даже в спальне Министра у Милорда есть свой человек.

Монотонный голос Долохова, докладывающего о ситуации в стране, доносился как через толстый слой ваты. Регулус еще некоторое время пытался вникнуть, но потом бросил это дело: и так яснее ясного, что Министерство держится на последнем издыхании. Еще месяц-полтора, и официальная власть падет, вероятно, даже удастся обойтись малой кровью. Вот только вспомнилась давнишняя фраза Лорда — о том, что Гарри Поттер мог бы каким-то образом победить. От этой мысли похолодели кончики пальцев, и Регулус помимо воли бросил взгляд на сидящего в кресле волшебника. Нет, Милорд не может проиграть. Это просто-напросто невозможно.

Долохова сменил Грейбек. Оборотни согласны на предложение Темного Лорда (более чем щедрое предложение, надо заметить) и готовы оказывать ему всяческую поддержку в войне. И после нее. Грейбеку, этому садисту, явно пришелся не по вкусу запрет на инфицирование ликантропией. И на бессмысленные убийства. Но его внутренний зверь признал в Темном Лорде вожака, а потому Грейбек при всем желании не сможет ослушаться. Это немного успокаивает Регулуса: не очень-то приятно находиться в одной комнате с тем, чья жажда крови и насилия стала почти болезнью. Вот только Грейбек едва ли не единственный оборотень во всей стране, кто сможет держать в узде сразу несколько стай, а потому незаменим. Разве что отыщется еще один, желательно инициированный им же, у кого хватит внутренней силы и магического потенциала на подобное.

Собрание уже подходило к концу. Вместо сухих цифр и официальных формулировок, свойственных отчетам, Кэрроу сообщил лишь о том, что в среде предсказателей начались какие-то странные волнения. Это смутные слухи, ведь прорицатели обыкновенно не вмешиваются в происходящее и держатся по мере сил особняком, но… Но каждый Пожиратель Смерти из Внутреннего Круга, слышавший Пророчество, старается узнать хоть немного больше.

…Наконец Северус что-то внутренне решил для себя и всего в несколько шагов приблизился к троноподобному креслу. Поклонился.

— Мой Лорд, — а голос у него такой хриплый, будто он несколько часов кряду кричал, срывая горло, — могу я попросить вас?..

Лорд, сощурившись, взглянул на него с интересом исследователя, ставящего прелюбопытный эксперимент.

— Я… я прошу вас пощадить её!.. Лили… Мать Гарри Поттера, — Северус упал на колени, будто ноги его не держали. Или и вправду не держали — от осознания им собственной наглости. Он склонил голову настолько низко, что казался сгорбленным стариком. — Молю вас, мой Лорд…

Регулус перевел непонимающий взгляд с него на Темного Лорда и обратно, а потом и на остальных Пожирателей Смерти. Он знал — из нескольких оговорок господина — что об убийстве и речи не идет. Но в этот момент его почти потрясло осознание того, что Темный Лорд позволил всем думать, что расправится с младенцем. С Гарри Поттером.

Пожиратели Смерти, очевидно, не приветствуют этого: Поттеры один из древнейших родов, прервать его — значит потерять драгоценную чистую кровь, пусть даже немного разбавленную после женитьбы Джеймса на грязнокровке. Но если это успокоит Темного Лорда, то так тому и быть — уж лучше одна уничтоженная семья и сотни выживших. Ведь уже больше полугода, как прекратились целенаправленные убийства волшебниками друг друга. Несколько случайных жертв, не более того. Даже грязнокровки и предатели крови остаются в живых. Пленниками в камерах, но — живыми.