— Никогда не слышала большей чепухи, — сказала она. — Плыть через Ла-Манш только потому, что тебя поманили из «Арт-союза», и при этом рисковать своей жизнью!.. Не делай этого, пупсик! Ты слишком много значишь для всех нас и не имеешь права рисковать собой!

— То же самое я и сказал ей! — воскликнул Клод.

— Кроме того, выступать перед войсками — довольно утомительное дело, — заметила Хлоя.

Клод почувствовал, что был полностью прав.

— То-то и оно! Но Кэра заупрямилась, и я тоже… Я и не собирался ехать. А если она решит поехать, наш дуэт распадется…

Хлоя задумчиво разглядывала свои длинные красные ногти.

— Тогда тебе незачем на ней жениться, — молвила она.

— Об этом вообще нет речи, — пробормотал Клод.

— Клод, милый, — начала Хлоя, ее огромные черные глаза возбужденно засверкали. — Ты замечателен и сам по себе! Больше Кэра тебе не нужна!

Клод улыбнулся. Сомнения улетучивались.

— Как я рад, что ты мне это сказала, милая!

Она встала и подошла к нему.

— Разве ты не знаешь, как я отношусь к тебе, пупсик?

Кто-кто, а Клод знал, как надо обращаться с красивыми женщинами. Он обнял Хлою за талию и привлек к себе.

Пальцы с накрашенными ногтями коснулись его напомаженных волос.

— Я давно хотела тебя это сказать, — призналась Хлоя. — Ты и сам это понимаешь. Только я боялась, что Кэра…

— Забудь о ней, — прервал Клод.

Он поцеловал Хлою, а та с протяжным вздохом скользнула в его объятия.

Через час, когда Хлоя ушла, Клод отмыл лицо от губной помады, оделся и направился к своему портному на Кондуит-стрит. В десять часов он зашел в ресторан и заказал устрицы со стаканом «шабли». После чего без особого энтузиазма поймал такси и поехал к Кэре.

Близость с Хлоей оказалась даже лучше, чем он предполагал. Храбрый парнишка! — назвал он ее про себя. Она была смелой и знала, как завести мужчину. Завести тогда, когда он менее всего к этому склонен. Кэра не обладала подобным умением… Словом, настало время, когда мужчина должен проявить характер. Хлоя абсолютна права. Он и без Кэры может считаться звездой и не обязан быть у нее под каблуком… Конечно, Кэра такая самоотверженная; она хочет служить родине и своему королю… Однако этим его не проймешь!

С другой стороны, Клод понимал, что сейчас разрыв ему ни к чему. Дуэт с Хлоей мог принести ему новый успех, но это было дело будущего. Кроме бешеной популярности Кэра была любима продюсерами, а Клод успел понаделать кое-каких долгов. Поэтому разумнее сначала получить причитавшееся по контракту. Что и говорить, заявить о своем разрыве с Кэрой будет куда выгоднее, когда она отплывет на материк. Она была беспокойной особой и могла закатить сцену. А сцены Клод ненавидел. Лучше, если они останутся друзьями. Но, если Кэра закапризничает, хлопот не оберешься. Пусть уж она отправляется в свою Францию. Ему не хотелось рисковать. Начнется шум и все такое, а это прискорбным образом скажется на его счете в банке.

В одном Клод был уверен: больше он не любит Кэру. К этому выводу он пришел сегодня утром. Ему вовсе не улыбалось обзавестись доброй женушкой и, остепенившись, осесть на одном месте. Куда больше для него подходит такая девушка, как Хлоя, — настоящий чертенок!

Одна мысль о предстоящем разговоре с Кэрой приводила его в уныние, но он взял себя в руки, ведь скоро она уедет за границу.

Несколько минут спустя Бриджит проводила его в гостиную.

Кэра была явно не в духе, хотя Клод надеялся, что дело обойдется двумя поцелуями и они снова сделаются друзьями. Несмотря на макияж, было заметно, что она бледна. На ее губах не было и признака улыбки.

Про себя Клод отметил, что она тем не менее очень хороша. На Кэре было черное платье, а черный цвет необычайно шел к ее платиновым волосам.

Клод сунул руки в карманы и, раскачиваясь на каблуках, улыбнулся.

— Интересно! — воскликнул он. — Куда это ты так наряжалась?

Кэра пропустила его игривость мимо ушей.

— Ты пришел, чтобы извиниться? — спросила она.

— Я никогда ни перед кем не извиняюсь, моя дорогая.

— Тогда тебе лучше уйти.

Клод и сам был не прочь это сделать, однако решил держаться намеченной линии и снова улыбнулся.

— Ты сегодня самая красивая и… такая строгая!

Она раздраженно махнула рукой.

— Честное слово, Клод, ты невыносим! С тех пор как я рассказала тебе об «Арт-союзе», ты успел не один раз меня обидеть… И после этого ты ждал, что я упаду в твои объятия?

Он развел руки в стороны.

— А почему бы и нет?

Ее сердце взволнованно забилось. Она прекрасно понимала, куда клонит Клод — как обычно, хочет отшутиться и чтобы все шло по-прежнему. Всегдашняя его самонадеянность… «Конечно, — гневно пронеслось у нее в голове, — он знает, что я его люблю и мне трудно устоять перед его обаянием… Но на этот раз я останусь непреклонна и накажу его!»