Иными словами, она, Виктория, исключение.

В розарий Виктория не шла, а летела.

Невил уже был там, поджидая ее. Когда их взгляды встретились, она, отбросив всякую конспирацию, бросилась к нему на шею и сама прильнула к губам.

Когда поцелуй завершился, Невил взял лицо Виктории в ладони. В его глазах застыло выражение любви и грусти, но с едва заметным проблеском надежды. Когда он заговорил, его голос звучал взволнованно:

— Мне... многое нужно тебе сказать. Ты скоро уезжаешь, а мы так толком и не поговорили.

Вот оно! — зазвенело в мозгу Виктории. Дождалась!

— Мы были заняты, — с чуть смущенной улыбкой обронила она.

— О да... Мы были заняты тем, чего мне никогда не хотелось бы прекращать. Поэтому, как ты пришла ко мне с предложением, так и я сейчас хочу сделать тебе одно...

Однако договорить Невилу помешал неожиданно раздавшийся рядом возглас:

— Нет, вы только полюбуйтесь! Все его ищут целый год, с ног сбились, а он свил себе тут гнездышко и с девицами обнимается!

Невил переменился в лице.

— Папа?! Что ты здесь делаешь?!

Оглянувшись, Виктория увидела человека в элегантном и явно дорогом летнем костюме.

— За тобой приехал! — сердито произнес тот. — Собирайся, ты возвращаешься домой. Уму непостижимо, наследный эрл Хэпсборо работает при пансионате конюхом! Меня чуть удар не хватил, когда я об этом узнал...

Эрл Хэпсборо? Виктория заморгала. В ее сердце начали закрадываться нехорошие предчувствия.

— Что это значит? — немеющими губами спросила она.

Невил вздохнул.

— Познакомься, это мой отец, лорд Хэпсборо. Папа, это Виктория Ройстер.

— Очень приятно! — не удостоив Викторию взгляда, зато сверля им Невила, буркнул лорд. — Ступай укладывай вещи, мы уезжаем сейчас же! К твоему сведению, Кейтлин чуть не вышла замуж. Пока ты был в бегах, к ней посватались двое. — Он возвел глаза к небесам. — Какое счастье, что тебя вовремя нашли! Но хорошо все, что хорошо кончается. С лордом Уорстером я дело уладил, он согласен выдать Кейтлин за тебя, осталось лишь...

— Я никуда не поеду, — медленно произнес Невил. К этому моменту он стал мрачнее тучи.

— Брось! — вспылил лорд. — Слышать ничего не желаю!

— Тем не менее придется услышать, — возразил Невил.

Дальше началась словесная перепалка, из которой погрустневшая Виктория узнала много для себя неприятного. В частности, что настоящая фамилия Невила не Олстон, а Хэпсборо и происходит он из старинного рода. Что год назад удрал из дому, потому что родители вынуждали его жениться на дочери лорда Уорстера. И что брак этот почти устроен, осталось лишь вернуть Невила в родовое гнездо.

Выходит, мы с Невилом действительно не ровня, мрачно подумала Виктория, прислушиваясь к каждому слову. Он гораздо выше меня по положению. А его здесь считают простым инструктором по верховой езде. Смешно. И все это означает лишь одно: мы никогда не будем вместе.

Она уже готова была повернуться и уйти, как вдруг Невил схватил ее за руку и выдвинул вперед.

— Вот кого я хочу видеть своей женой, папа! Ясно?! И никакая Кейтлин мне не нужна! Как, впрочем, и я ей. Лорд Уорстер найдет ей другого жениха. А я женюсь на девушке, которую люблю! — Он повернулся к Виктории. — Ты согласна стать моей женой?

Она заморгала. Ситуация менялась так быстро, что трудно было уследить.

— Я...

— На девушке?! — почти взвизгнул лорд Хэпсборо. — Что еще за девушка?! Откуда взялась?!

— Я вас представил друг другу, — сухо напомнил Невил. — Виктория Ройстер, архитектор. Не беспокойся, она из хорошей семьи.

— А титул у нее какой? — не унимался лорд.

Невил взглянул на Викторию.

Она двинула плечами.

— Никакого. В нашем роду все архитекторы.

— Но... — начал было лорд.

Однако Невил перебил его:

— Папа, постарайся понять: я женюсь на Виктории — и точка! Ты согласна?

— Я...

— Но мама уже готовится к твоей свадьбе с Кейтлин! — воскликнул лорд.

— Ты согласна? — настойчиво повторил Невил, не обращая внимания на отца.

— А ты правда меня любишь? — тихо спросила Виктория.

— Я умру, если мы не будем вместе, — без тени улыбки произнес Невил.

Она прерывисто вздохнула.

— Мне кажется, что и со мной будет то же самое. Потому что я влюбилась в тебя с первого взгляда.