— Просто невозможно, и все, — вновь услышал он собственные слова. И тут же мысленно выругался. Нужно быть последним идиотом, чтобы упустить шанс лечь в постель с женщиной, которая сводит тебя с ума. Но ситуация складывается какая-то двусмысленная. А в отношениях с Викторией никакой двусмысленности Невил не хотел.

Она встала. Гордо выпрямилась. Зачем-то поправила волосы.

— Хорошо. Если так, то... забудь все, что я тебе только что сказала. — Ее нижняя губа дрогнула.

Дьявол!

Невилу показалось, что его сердце сейчас разорвется на части. Он встал с сундука...

И в этот момент со стороны кухни донесся грохот.

Виктория вздрогнула.

— Что это?

— Это... Грация. Кобыла. Перед твоим приходом я разговаривал с ней, и теперь она, наверное, хочет узнать, кто ко мне пришел...

Грация?

Внезапно Виктории почудилось, что она спит и видит очередной сон с участием Невила, кобылы и... кто там еще был, крашеный управляющий?

Ущипните меня! — подумала Виктория. Если сейчас еще постучат в дверь и кто-то скажет «Обслуживание номеров», я, наверное, проснусь.

Однако ничего подобного не произошло. Значит, все происходящее было реальностью. Но как может здешняя кобыла иметь то же имя, что и та, другая, из сна?

— Послушай, я вовсе не хотел тебя обидеть... — начал было Невил.

Но Виктория жестом остановила его.

— Ладно, считай, что ничего не было. Лучше покажи мне эту Грацию.

Он вздохнул.

— Придется пройти к стойлам.

Пока Виктория знакомилась с Грацией, Невил лихорадочно размышлял о том, что только что случилось. Во всем этом была какая-то несуразица, но думать сейчас следовало не о ней, а о том, как уладить создавшееся положение.

Похоже, Виктории стоило немалых усилий прийти сюда и изложить свое предложение. А он так грубо себя повел. Хорош, нечего сказать! Мог бы быть тактичнее...

К своему немалому удивлению, Невил увидел, что Грация позволила Виктории себя погладить. Та нежно скользила ладонью по морде кобылы и что-то тихо говорила. Слов Невил не разобрал, но завораживающие интонации женского голоса будто проникали в самое его сердце.

А ведь точно так Виктория могла бы разговаривать с ним...

Если бы он не свалял дурака.

Окажись на его месте менее щепетильный человек, он без раздумий принял бы предложение Виктории.

Тут, довольно некстати, в мозгу Невила промелькнуло воспоминание о том, что примерно год назад говорил ему отец:

— Ты слюнтяй! Не способен даже поладить с будущей невестой! Вместо тебя этим приходится заниматься мне!

Сделав над собой усилие, Невил решительно прогнал мысли, мешавшие ему слушать голос Виктории — такой нежный, завораживающий, вызывающий отклик в каждой клеточке тела...

Охваченный волной трепета, Невил порывисто шагнул к Виктории, обнял ее и прошептал, уткнувшись в шелковистые волосы:

— Я кретин. Прости меня, если можешь. — Почувствовав, что Виктория оборачивается, он добавил: — Ты сводишь меня с ума, и, наверное, поэтому я и несу всякую чушь... — Наконец поймав ее взгляд, Невил произнес то единственное, чего требовало его сердце: — Пожалуйста, не уходи!

Викторию будто молнией пронзило. Она уже и не ожидала от Невила каких-либо действий. И думала лишь о том, как бы покинуть конюшню, избежав окончательной потери лица.

Собственно, еще не поздно уйти. Одно движение — и она высвободится из запоздалых объятий. Но как это сделать, если глаза Невила сияют такой страстью, что дух захватывает...

— Все, что я наговорил, чушь! — хрипловато прошептал он. — Беру свои слова обратно. Я был бы идиотом, если бы упустил возможность заняться любовью с такой очаровательной девушкой, как ты...

Кровь зашумела в ушах Виктории, сердце бешено забилось, и, не помня себя, она прижалась к его широкой груди.

— Ах, Невил!

— Остаешься? — спросил он.

— Да...

В ту же минуту Невил подхватил ее на руки и понес прочь от Грации, которая издала протестующее ржание.

Остановился Невил лишь в спальне, где находилась старомодная деревянная кровать, достаточно широкая, чтобы на ней поместились двое.

— Мне не терпелось поцеловать тебя с той самой минуты, когда ты спросила меня, как пройти к розарию, — тихо произнес Невил, поставив Викторию на ноги.

Она медленно улыбнулась.

— Что ж, сейчас можешь это сделать...