– Ну, хорошо. Предположим, что ты права. Тогда каким образом они это делают?

– Качают энергию?
– внезапно нахмурилась я.
– Ты знаешь, как это делают из людей, я примерно представляю. А вот из алантов или магов... Есть только один способ, мне известный. И он очень неприятный, - вспомнила я холодное кресло в личной лаборатории Димиона.
– Пошли, по дороге расскажу. Мы и так из-за моего тугоумия столько времени потеряли...

На этот раз нам с Тиниэль пришлось воспользоваться тремя эльфийскими тропками. Первая из них вынырнула на противоположном берегу Шалбы - крутом желтом песчанике. И облюбовавшие его для своих круглых норок ласточки, перепуганные нашим фееричным появлением, чуть не сшибли заметавшегося эльфа. Вторая заставила долго выбирать из волос паутину, почти непролазную в тенистом ельнике, как раз за огородами упомянутой ранее скоморошьей деревеньки. А вот третья...

– Алант Вета, я отсюда ни на дюйм не колыхнусь, пока не наемся!
– с вызовом в позе зависла эльф над земляничной полянкой, затерянной в дремучем предгорном бору.

В самом деле, время, судя по расположению солнца в небе, уже близилось к обеду, а густой аромат, даже зрительно ощущаемый над этим ягодным ковром висел такой, что голову кружило, но надолго здесь задерживаться совсем не входило в мои планы:

– Ну, хорошо, только, давай быстро, а то боюсь, как бы за мной кое-кто не нагрянул прямо сюда, пылая праведным пламенем из ноздрей.

– Ага, - благодарно кивнула мне девушка и камнем ухнула вниз, в высокий осот, зелеными кольями торчащий между маленькими земляничными кустиками. Но, тут же запуталась в нем, подняв в воздух эльфийские ругательства вперемешку с оборванной травой.

– Постой, Тиниэль, - сдавленно хихикая, окликнула я ее.
– Мы сейчас по другому, - и, сосредоточившись, "собрала" для эльфа прямо на опавшей хвое приличную горку из спелых ягод.
– Прошу к столу.

Девушка, демонстративно смахивающая с себя обрывки осота, подлетела с другой стороны и, еще не достигнув земли, засунула в рот первую земляничку. Я же, усевшись по-турецки, сначала только с интересом за ней наблюдала, но, и сама не заметила, как втянулась в "застолье"...

– А почему ты никогда мне не говорила, что можешь становиться такой же большой, как я?
– спросила я у нее, облизывая пальцы от сладкого сока.

– Эльфы никогда этим не хвастаются, потому что... не гордятся, - откинувшись назад, ответила представительница элитного рода.

– Это почему же?

– Да что здесь хорошего то? Чувствуешь себя, как неуклюжая корова, к тому же, без крыльев.

– Ну и жаль, - в ответ заявила я.

– Это почему же?
– передразнила меня Тиниэль.

– Мне кажется, что ты была бы очень красивой большой... девушкой.

– Ты так думаешь?
– зарделась "красавица-пробник".
– А я всего один раз меняла свой истинный размер, однажды, на сельском празднике. Там был один селянин, он был такой...
– расплылась она так, как это обычно делаю я, когда вспоминаю Борамира, но, вдруг замолчала и только глубоко вздохнула.
– Алант Вета, я наелась, вставай. Здесь уже недалеко до твоей нехорошей горы...

Постепенно, бор становился все реже, и все чаще приходилось преодолевать большие валуны, с севера поросшие темным мхом. А вскоре, мы с эльфом вышли под высокую каменную арку, под сводами которой с гулом метался холодный горный ветер.

– Это древние ворота. Они здесь были еще до появления твоих предков, - подлетела к самому моему уху Тиниэль.
– Говорят, что, если стоять под ними долго, то можно услышать ответ на любой вопрос.

– Ворота, говоришь?
– рассеянно повторила я, всматриваясь в открывшуюся горную перспективу.
– Это хорошо.

– Что хорошо?
– не расслышала меня эльф.

– Я говорю, ориентир хороший для возвращения, - ткнула я пальцами в гору, находящуюся сейчас почти напротив нас, с подножием на дне глубокого обрыва.
– Это и есть Каменное солнце?

– Ну да. А ты разве не про нее мне рассказывала?

– Про нее, родимую, - осторожно подошла я к самому краю и выглянула из-за камня, наполовину нависшего над ним.
– А вот и вход в шахту... И его охранники, целых два...

Эльф, преодолевая сильные порывы ветра, подлетела ко мне поближе и залегла рядом, прямо на валуне, пригнув к нему свои прозрачные крылышки:

– Алант Вета, а какой у тебя план дальнейших действий?

– План?..
– растерянно закусила я губу, поняв, что единственный, действительно продуманный пункт моего плана был выполнен именно сейчас и значился, как "дойти до горы".
– Ну... Стать невидимой, осторожно спикировать вниз и попробовать проникнуть незаметно вовнутрь. А дальше - сплошная импровизация.