Мужик хмыкнул, и вышел за дверь, добавив напоследок:

– Шмотье свое здесь оставляй. Оно тебе больше не понадобится. Да поторапливайся. Некогда мне с тобой болтать без толку.

– Ну да, картошку чистить пора, - под нос пробурчала я и со вздохом начала стягивать свою любимую водолазку, разделившую вместе со мной все мои ладменские приключения...

А потом была еще одна лестница наверх, но уже не такая длинная, ведущая в узкий, освещенный парой факелов коридор, который закончился низенькой дверью с большим навесным замком на поперечной перекладине. От этой двери ощутимо тянуло сквозняком и... свободой, но, до нее мы так и не дошли, свернув направо.

– Ну, вот и твое новое жилье, - пропустил меня вперед мужик. Потом вошел сам и поджег, торчащий в стенном углублении свечной огарок.
– Занимай свободную лавку и не скучай. Скоро твои сожители подтянутся, - и звучно защелкнул за мной внешнюю задвижку.

"Новое жилье, значит. Надеюсь, что не ПМЖ", - тоскливо оглядела я маленькую комнатку с шестью деревянными лавками - кроватями вдоль стен. В единственное же пространство между ними был втиснут узкий столик со стоящим на нем одноногим зеркальцем. "А вот это сюрприз!", - после более тщательного осмотра, озадаченно скривилась я.
– "Да их тут не двое, а четверо, судя по используемым спальным местам"...

Затолкав, вдруг нахлынувшее отчаяние в глубину души, я выбрала самую ближнюю к выходу, не занятую никем лавку, скинула ботинки и уселась в позу мыслителя. Самое время подвести первые итоги своего "победного шествия" по вражескому стану... И не сказать, что финала такого я не ожидала. Скорее, наоборот, предполагала, что именно моей поимкой, в конце концов, все и закончится. А значит, отчаиваться тем более не стоит. Иначе, зачем вообще было сюда так стремиться? Тем более что "заначки" мои под обоими коленями остались нетронутыми... Так что же делать дальше?.. А дальше попробовать довести переговоры, начатые с магом до нужного итога. Это наилучшее развитие событий... Но, существовало и наихудшее - огромный шанс не выручить своих близких, а наоборот - застрять здесь и самой в качестве магического аккумулятора... Конечно, меня будут искать. А, после того, как Олес поведает Симу о своей поисковой экспедиции, искать уже будут нас всех оптом и в одном месте. Но (права, все-таки была Тиниэль), полагаться все равно, следует только на себя. Потому что, мало ли как поведет себя эта рудокопная гоп-компания, если почует, что запахло жареным. А значит, времени в обрез... "Но, чтобы поспать, наконец, его, все же, хватит", - разумно рассудила я и, зевая во весь рот, прилегла на жесткую, пахнущую сыростью, постель...

– А-а-а-а!!!
– благим матом заорала я, отбиваясь руками и ногами от прыгнувшего прямо мне на живот когтистого чудовища. Чудовище обиженно мявкнуло в полете и, шлепнувшись обо что-то, затихло в темноте.

– Какой хобьей силы ты тут орешь?
– увидела я над собой секундой позже подсвеченное факелом лицо незнакомого наемника. А чуть поодаль от него, озадаченного мальчика, вглядывающегося в глубину комнаты:

– Манефа, Манефа, ты где? Кис-кис, - исчез он из освещенного круга.
– Не бойся, тетя не хотела тебя обидеть.

– Ну, надо же, - зло сплюнул на пол мужик.
– Котенка испугалась, а сюда притащиться не испугалась. Вот она - бабья тупость... Заходите, - отошел он, наконец, в сторону, пропуская вовнутрь помещения трех женщин в аналогичных моему прикидах, а, после этого, исчез за закрывшейся дверью.

Двое из них - пожилая, с седыми короткими волосами и совсем юная брюнетка с поджатыми губками, одарив меня совершенно равнодушными взглядами, прошли мимо. А вот последняя, с зажженной свечой в руке, задержалась:

– Ты извини. У сына привычка: как заходит, сразу кидает на ближнюю лавку свою кошку, а потом сам туда же плюхается. Так что, тебе еще повезло, - виновато пожала она плечами и медленно двинулась к углублению в стене.

Я же сидела, как зачарованная, наблюдая за ней, и не знала, что сказать. Во рту, вдруг предательски пересохло и единственное, что я смогла из себя выдавить, было:

– Ничего, Натэя...

Девушка, с уже поднятой рукой, неожиданно замерла и повернулась ко мне:

– Как ты меня назвала?
– спросила, сузив глаза.

– Натэя, - едва дыша, повторила я.
– А меня зовут Ветвяна.

Она, так и не поставив свечу на место, тут же с ней вернулась и осветила мое лицо:

– Ветвяна?..
– задрожал в ее сжатых пальцах огонек.
– Ветвяна Полунич, моя младшая сестра?
– наклонилась она так близко, что чуть не подпалила мне нос.

– Это я, - глупо улыбаясь, проглотила я слезу.
– Я вас искала и вот... нашла, наконец.

– Мама, а ты знаешь, что ли, эту...?
– подскочил к нам на лавку Танас и тут же удивленно распахнул рот.
– Хобья сила! Да вы же одинаковые.

– Танас, - пробормотала девушка, и, не отрывая от меня взгляда, ткнула ему в руки свечу.
– Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не ругался, как...
– не договорила она и, громко всхлипнув, обхватила меня руками.
– Ветвяна, сестренка, ну и дура же ты. Сунуться в такое место.

– Еще какая дура, - согласно зарыдала я, уткнувшись в ее плечо.
– Зато... зато, я вас, все-таки, нашла.