В конце концов, он ведь выступал в маске, так что зрители могут и не знать, что на сцене перед ними сам император!

Нерон в последний раз поклонился и прошел в пристройку, где его одевали и гримировали перед спектаклем. Обычно в этой пристройке гримировались все актеры, но сегодня она принадлежала только императору, всем остальным участникам спектакля пришлось довольствоваться простым сараем, подозрительно напоминавшим овечий загон.

Аплодисменты у него за спиной постепенно стихли, и император ощутил легкую грусть.

В пристройке, куда он направлялся, его должны были ждать слуги, чтобы переодеть Нерона в обычную одежду.

В помещении было полутемно, и, войдя с яркого солнца, император не сразу понял, что там происходит. Когда же понял – не поверил своим глазам.

Один из его личных слуг, худощавый кудрявый галл, лежал на земле с перерезанным горлом. Темная кровь пропитала его тунику, она еще выливалась толчками из страшной раны, но глаза галла уже подернулись смертной поволокой.

Второй же слуга, смуглый и коренастый уроженец Востока, то ли иудей, то ли финикиец, рылся в сложенных на скамье вещах Нерона. Не заметив появления императора, он схватил его золотую буллу, открыл ее и вынул заветные камеи.

– Что ты делаешь, негодяй?! – воскликнул Нерон.

Вор быстро обернулся.

Должно быть, стоявший в дверном проеме император показался ему неким сверхъестественным существом – на театральных котурнах он был на голову выше любого человека, а трагическая маска, которую Нерон все еще не снял, придавала ему грозный и устрашающий вид, словно это был не человек, а разгневанное божество.

Однако злодей не испугался. Он сжал в кулаке камеи и бросился в дальний угол, где имелся пролом в стене, через него можно было выбраться на морской берег.

– Стража! – закричал император. – Стража!

В помещение ворвались два дюжих преторианца. Моментально уяснив картину происшедшего, они бросились вслед за смуглым злоумышленником, однако пролом в стене оказался слишком узким для воинов в тяжелых доспехах, к тому же они мешали друг другу, и преторианцы потеряли несколько драгоценных секунд.

Нерон развернулся, выбежал из пристройки, как был – в театральном наряде и маске, – и увидел, что вор бежит по самой кромке обрыва, направляясь к крутой тропе, сбегавшей на морской берег. Там, внизу, его наверняка ждала лодка.

– Мои камеи! – закричал император. – Держите вора! Не дайте ему уйти!

Наперерез финикийцу уже бежали несколько солдат в тяжелых панцирях, сзади его догоняли двое преторианцев.

Император спешил к обрыву, но он не мог быстро бежать на котурнах. Наконец, сбросив маску, он подоспел к месту, где разыгрывалась последняя сцена трагедии.

Смуглый злодей увидел бежавших навстречу ему солдат и остановился на самом краю обрыва. Догонявшие его преторианцы сбавили шаг, понимая, что он никуда не денется.

Финикиец оглядывался по сторонам, как затравленный зверь. Он понял, что путь к лодке отрезан. На лице его на какое-то мгновение проступило смятение, но затем оно вновь стало спокойным, словно вору вообще ничто не угрожало. Видимо, он принял какое-то решение.

Взглядом найдя поверх приближавшихся к нему солдат фигуру императора, финикиец проговорил несколько слов на незнакомом языке и попятился, подойдя к самой кромке обрыва.

– Что?! – переспросил Нерон, подбегая к нему. – Что ты сказал?!

– Я пришел, чтобы забрать у тебя то, что тебе не принадлежит! – повторил финикиец на латыни и поднял над головой сжатый кулак.

– Не беспокойся, господин, он от нас не уйдет! – заверил императора преторианец и шагнул к вору.

Но в ту же секунду финикиец сделал еще один шаг назад – и спиной вперед полетел с обрыва.

Император метнулся следом и едва не упал в море – только на самой кромке обрыва его схватил за плечо дюжий легионер.

– Будь осторожен, господин! – проговорил, подойдя к Нерону, преторианский гвардеец и заглянул в пропасть. – Недалеко же он ушел!

Император проследил за его взглядом и увидел далеко внизу, в пенной кромке прибоя, плавно покачивающийся труп. Волны вокруг него окрасились кровью.

– Достать его! – выкрикнул Нерон. – Немедленно поднять! Вытащить на берег! Обыскать! У него должны быть камеи! Мои камеи! Немедленно! Что вы стоите?!