– И… Извините, – пробормотал лаборант с позеленевшим лицом.

– Ничего, парень, с непривычки случается, – нарочито бодро произнес майор и вопросительно посмотрел на Бойла. – Что скажешь?

– В такой духоте от яда, противоядий и наркотиков в жилах кровь закипеть может.

– А что с ним теперь делать? – Вагнер взглянул на маршрутизатор. – Нам еще километра четыре топать, прежде чем отпустим этих молодцев в самостоятельное плавание.

– Думаю, он продержится, должен продержаться. После того как его вывернуло, он почувствует себя лучше.

Вагнер с сомнением посмотрел на Панфейна, однако Бойл оказался прав – щеки лаборанта порозовели и он попросил еще воды.

– А плитку я потом съем, можно?

– Конечно, можно, – сразу согласился Вагнер. – Не будет ничего страшного, если ты отложишь ее на ужин.

– Хорошо, я тогда лучше ребят покормлю…

– Покорми, дорогой.

Вагнер отошел и молча следил за тем, как оживший Панфейн пичкает найттатчеров гранулами. Было в этом действии что-то неестественное, две машины-убийцы вели себя словно малые дети, старательно пережевывая гранулы и с благодарностью поглядывая на лаборанта.

«Собаки, – вспомнил майор. – Они похожи на двух бойцовых собак, преданных вырастившему их хозяину и беспощадных к его врагам. А кто враги? Врагов им укажет хозяин».

За следующие два с половиной часа они прошли еще пару километров. Взбодрившийся было Панфейн снова сник, и ему пришлось колоть наркотик.

– Ну что, потащимся дальше или спустим их с цепи прямо здесь? – обратился Вагнер к Бойлу. Майор и сам здорово устал, активная боевая работа осталась в прошлом, а в джунглях он был новичком. Спасибо Бойлу – тот оказался отличным помощником.

– Как вы прикажете, сэр, так и будет. Вы старший группы.

– Старший-то старший, но эксперт у нас Панфейн. – Майор посмотрел на сникшего лаборанта. – Эй, босс, просыпайся!

Панфейн тяжело поднял голову.

– Как ты смотришь на то, чтобы начать прямо отсюда, а? Скажи им, чтобы не спешили, а мы пойдем следом…

– Наверное… в этом есть какой-то смысл…

– Смысл есть, – вмешался Бойл, – нужно, чтобы у тебя оставались силы отдавать ребятам команды, нас-то ведь они не послушают.

– Не послушают, – согласился Панфейн. – То есть они понимают, что вы – свои, однако ваши приказания будут игнорироваться.

– А как тогда командовать?

– Вообще-то, они… – Панфейн вздохнул, набирая в легкие липкий, не приносящий облегчения воздух. – Они индивидуальные охотники, но… перенастроить под другого командира их можно. Тэд написал хорошую программу, которая…

Вспомнив, что друга больше нет, лаборант замолчал.

– Откуда же вас таких молодых набрали? Неужели из государственного университета? – спросил Вагнер.

– Вообще-то, это секретные сведения.

– Ну, хорошо, – кивнул майор. – А цели вы какие преследовали, нанимаясь в лабораторию? Вы знали, чем будете заниматься?

– Конечно, знали, и цели у нас вполне определенные.

Майор заметил, что эта тема приободрила лаборанта.

– Какие же цели?

– Мы хотим владеть миром.

– Кто это «мы»? – уточнил Вагнер, хотя понимал, что болтает лишнее.

– Мы – это люди нового поколения, которые придут на смену старой слабой формации.

«Вон ты куда клонишь, сволочь!» – едва не закричал майор, однако промолчал, вспомнив про свое жалованье.

«Сам ты, сволочь, Вагнер», – сказал он себе, и в это время совсем рядом хлестнул выстрел.

Панфейн как подкошенный свалился с рюкзака в траву и, закрыв голову руками, завопил:

– Оборона!

Майор не сразу понял, что это относилось к найттатчерам. Те залязгали затворами и рванулись на звуки выстрелов.

– Вот придурки, – выругался присевший за деревом Бойл. – И куда нам теперь стрелять – в них?

Вслед за первым выстрелом прозвучало еще несколько одиночных, потом – очередь. Прошелестев по веткам, шлепнулась в грязь и звонко хлопнула граната. Осколки защелкали по веткам, посыпались листья и отвратительные слизни.

– Да кто же это? – удивился Вагнер.

– Наверное, те, другие, – предположил Бойл. – О которых нам не сказал Апдайк.

Загрохотали роторные пулеметы найттатчеров. Вопреки опасениям Вагнера, они не потратили все патроны сразу, а били короткими очередями и быстро меняли позиции – он слышал, как монстры перебегали с места на место, выдавая себя треском веток и громким сопением.