— Запомните один из главных законов для солдата. Никогда не лезть ни в какие дела связанные с военной полицией или НСБ, и в особенности АПР. Если, конечно, вы не получили соответствующего приказа. Вы поняли меня?.. То, что вы уложили этих лбов, хорошо. При случае настоящий солдат всегда покажет парням из другого полка, что он лучше их. Конечно, зачинщики всегда попадают на гауптвахту, но это не считается таким уж серьезным проступком. Но задирать этих самодельных супер-вояк не стоило. Их начальство уже обвинило наш центр в порче казенного имущества на астрономическую сумму. Если этому делу дадут ход, зачинщики драки окажутся на скамье подсудимых.

— Они первые нашали, шэр!.. — Прошамкала сквозь стянутые шинами челюсти Синди Попадакис.

— Уж ты бы помолчала, Попадакис… За последний год ни одна драка не обходилась без тебя… — С отчаянием в голосе посетовал сержант. — Все. Теперь все раненные возвращаются в медицинский бокс, я здоровые продолжают заниматься по учебному плану. Разойдись…

Пренебрегая тайными космическими тропками, двадцать два «колумбуса» открыто следовали к планете Брики, сектора А.

С двух сторон, вдоль цепочки грузовиков, следовали охраненные колонны «канкунов». Их было тридцать два. Они не применяли никаких маскирующих устройств, словно напрашиваясь на неприятности.

Уже через четыре часа, после того как караван пересек границу федерального пространства, его засек разведчик Контрольного Управления. Еще через полчаса расшифрованная сводка легла на стол Главного Инспектора департамента и он дал указания немедленно начать перехват каравана.

Сорок новеньких «старфайтеров» освободились от захватов в своих орбитальных доках и двинулись к точке сбора.

— Охотник J-1, я Охотник Z-1. Веду с собой двадцать бортов. Что за спешка такая. Нам не дали даже закончить обед?..

— Необычно большой караван. Больше пятидесяти судов. Идут без маскировки. — Отозвался Винсент Карелла.

— Наверно уже половину груза выжрали и им теперь море по колено… Сколько до них?..

— Примерно восемь часов…

— Куда идут?..

— Все видом показывают, что в сектор А. Но не нравится мне эта демонстрация. Что-то они задумали…

— О чем ты, Винсент?.. Не такой проблемы, которую нельзя было бы решить с помощью сорока перехватчиков.

— Пожалуй, Джо. — Отозвался Карелла.

Вскоре две группы «старфайтеров» встретились в условленном месте и выстроившись в две походные колонны, на максимальной тяге устремились на перехват. Корабли Кареллы, базировавшиеся на независимой космической станции несли эмблемы в виде летучей мыши, а группа лейтенанта Джозефа Ли, была украшена золотым петухом, символом планеты Лионерра, кладовой редких металлов.

Перехватчики базировались на орбитальной станции этой планеты. И пилоты появляясь в городах геологов и шахтеров, пользовались уважением среди мужчин и особым расположением среди женщин.

Из восьми часов, выделенных на перехват, прошло семь и стали поступать первые данные с доплеровских радаров. Вывод можно было сделать один. Караван движется тем же курсом и насчитывает около пятидесяти судов. Сколько среди них грузовиков и сколько кораблей охранения, с такой дистанции определить было нельзя, но обычное соотношение всегда было 50 на 50. Ориентировочная скорость каравана 1, 7–1, 9 vax.

Когда до встречи с противником осталось лететь около двадцати минут, автоматически включилась разведывательная аппаратура ближнего сканирования. На мониторах компьютеров связи, кораблей обоих командиров, включенных на прием, появились пиратские флаги: улыбающийся череп в черном берете, орел держащий когтями змею, подмигивающий осьминог и популярный герой мультиков Изи Док с большим шприцем.

— Что это означает, Винсент?.. Что за картинки такие?.. — Связался с Кареллой Джон Ли.

— Это вызов Джо… Они вызвали нас на дуэль. Значит на руках у них одни козыри…

— Кто эти люди?..

— Судя по эмблемам это Удачливый Эдди, Бекас, Спрут и пока мало известный, Дотторе. И располагают они тридцатью двумя боевыми кораблями. Ставлю десять против одного, что они атакуют нас первыми. Поэтому меняем план боя. Действовать будем от обороны. Придется на время забыть о «колумбусах» с грузом.

— Винс, до огневого контакта с противником десять минут… — Сообщил Карелле его командир боевой части.

— Ну, удачи тебе Z-1… — Пожелал Карелла.

— И тебе, J-1. — Отозвался Джон.

Перехватчики обеих групп стали перестраиваться из маршевых колонн в боевые порядки. Под броней «старфайтеров» под звуки сирен боевой тревоги, бегали люди и запускались разгонные генераторы новейших туннельных артустановок. Раскручивались частотные синхронизаторы лазерных орудий и стрелки одевали глухие шлемы с визирными устройствами. Положив руки на пусковые джойстики они погружались в реальность виртуального боя.