… — Эдди, как слышишь меня, это Бекас. Эти горбатики перестраиваются. Может пора начинать?..

— Не нервничай дружище. До общего разворота еще… 24 секунды. — Успокоил Бекаса Эдди. Он не отрываясь смотрел на бортовые часы и когда минула последняя секунда ожидания скомандовал для остальных пиратов:

— Разворот, господа капитаны!..

Тридцать два «канкуна» синхронно развернулись и ринулись в атаку стремительно набирая скорость.

На огневых постах «старфайтеров» началась паника. Компьютеры не приспособленные для захвата столь скоростных целей не успевали рассчитывать углы опережения и по всем сетям боевой части, пошли сигналы отказа систем.

Тем временем, противник стремительно надвигался и все решали секунды. Карелла действовал как автомат. Он вдавил кнопку громкой связи для всех и заорал в передающее устройство:

— Всем охотникам немедленно перейти на визуальное наведение!.. Если кто не понял — сорвать с головы шлем и забросить подальше!.. Выбирать цели по своему усмотрению!.. Огонь!..

Стрелки — люди с быстрой реакцией, поняли чего от них хотят и через пару секунд по «канкунам» был открыт частый беспорядочный огонь. Но пираты держались твердо и не дрогнули, хотя несколько кораблей и были отброшены прямыми попаданиями.

Видя, что «канкуны» стремятся подойти на верный ракетный выстрел, «старфайтеры», разошлись в разные стороны. Четыре выпущенных по ним «гипербласта» не сумели выдержать перегрузок, резкого изменения траекторий, и ушли в космос.

Поняв, что ракетная атака по перехватчикам не удалась, пираты открыли по обходящим их по флангам «старфайтерам» огонь из роторных лазеров. Как будто миллионы красных игл наполнили пространство. И на перехватчиках сразу поняли опасность нового вооружения пиратов.

Малокалиберные скорострельные лазеры «канкунов», осыпали броню перехватчиков тысячами игл и медленно, но верно иссекали ее слой. К тому же, новые корабли пиратов, из-за своей необычайно маневренности, делали невозможным применение компьютеров наведения.

Ужасающе частый огонь из лазеров практически счищал с корпусов перехватчиков все датчики и делал корабли слепыми.

Стоило одному кораблю Контрольного Управления достаточно продолжительное время следовать по прямой, как тут же в хвост ему пристроился «гипербласт». Когда на полуслепом корабле заметили ракету, было уже поздно и перехватчик раскололся на несколько частей и из его чрева в космос полетели тела и разбитое оборудование. Это происшествие добавило «старфайтерам» отчаянной решимости и пять кораблей группы Джозефа Ли бросились в лобовую атаку на скопление «канкунов», перестраивающихся для нанесения организованного удара.

Пятерку отважных капитанов встретил огонь из лазеров почти двадцати кораблей противника. Теряя остатки брони перехватчики отвечали плотным огнем из туннельных артустановок.

Не выдержав заградительного огня стал разрушаться корабль Джозефа Ли. Сначала отлетели плоскости, а потом покалеченный корпус стал таять в реке лазерных залпов. За мусором летевшим от корабля Джозефа Ли, его ведомые не заметили два «гипербласта» выпущенные по ним с правого фланга боевых построений противника. В итоге два корабля департамента разлетелись снопами искр, а остальные были отброшены ударной волной раскаленных газов.

Совершенно ослепленных, их бросились добивать пиратские корабли. Двое из них получили по ракете с близкого расстояния, но третьему удалось вырваться и он стал круто разворачиваться уходя к своим. Но неожиданно попал под огонь атаковавших «старфайтеров» и очередь туннельной пушки развалила его надвое.

Видя, что бой выливается в уничтожение перехватчиков, Карелла взяв на себя командование.

— Говорит Охотник-один… Внимание, начинаем отход. Охотникам два, три, четыре и пять остаться со мной в заслоне. Остальным уходить немедленно!..

— Винс, охотник-четыре подбит!..

— Значит вместо него останется охотник-шесть. Все, выполняйте…

«Старфайтеры» с громадными раковинами на бортах и ободранным термослоем спешно покидали поле боя, а оставшиеся в заслоне смертники, во главе с Винсентом Кареллой приняли бой.

Слишком большое преимущество пиратских кораблей стало мешать им вести бой, как и планировал Карелла. Капитаны «канкунов» успокоились и стали позволять себе красивые и рискованные виражи. А перехватчики бросились в самую середину скопления вражеских кораблей и с близкой дистанции открыли губительный огонь из туннельных артустановок. Получая сразу по несколько попаданий, «канкуны» теряли ориентацию и спешили покинуть место боя. Один такой отяжелевший корабль попал в перекрестие прицела стрелку головного лазера и тот, не упустив возможности, открыл счет вражеским потерям.

Пираты стали суетиться и стрелять во все стороны. Доставалось и своим и чужим, но массированный огонь автоматических лазеров сделал свое дело и сразу два корабля из маленького отряда Кареллы перестали существовать.

Поворотные электроприводы орудийных башен визжали от напряжения и туннельные пушки били во все стороны. Еще один «канкун», попав под длинную очередь туннельной пушки полетел беспорядочно кувыркаясь и теряя части корпуса.

Наконец, пираты догадались отойти на длинную дистанцию и использовать свое преимущество. Карелла пытался не дать им оторваться, но его корабль не мог тягаться с «канкунами» в скорости и они легко оторвались.