— Ну что, заседание закончено? — спросил у него председатель.

— Да, Шандор, можешь стучать своим молотком.

Утром император Джон посещал корпуса Императорского механического завода. Бесконечные штамповочные линии заполняли лязгом все пространство цехов. Со сборочных конвейеров один за одним сходили солдаты будущей большой войны.

Джон был доволен темпами производства. За два оставшихся до начала кампании месяца он уже мог рассчитывать на двадцать семь миллионов «баддистеров».

С завода императора повезли прямо на полигон, где он лично убедился в эффективности новых солдат. «Бадди» точно выполняли отдаваемые компьютером команды, а инженер Том Киббер заверил императора, что вскоре будут готовы солдаты, воспринимающие голосовые команды.

Теперь император Джон вспоминал прошедшие за день события — одно за другим, стараясь отогнать мысли о Линде Бруэс, но это плохо помогало ему, и образ Линды атаковал его снова и снова, бередя мучительные воспоминания и практически парализуя волю.

«Больше так жить нельзя», — решил Джон. Он позвонил в колокольчик и позвал слугу.

— Да, Ваше Величество, — согнулся в поклоне старый лакей.

— Я еду в замок Руш, Римас.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Через минуту кортеж будет у ворот.

— Нет, Римас, не нужно никакого кортежа. Только один автомобиль, и все.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, но…

— Я не желаю слушать твои нравоучения, Римас, — отрезал Джон. Слуга еще раз поклонился и вышел.

Когда император спустился к машине, у открытой дверцы кроме шофера и Римаса стоял Кай — желтолицый телохранитель императора, ведущий свой род от знаменитых «пауков» — гвардейцев империи Финх-Недд.

Джон не стал выговаривать Римасу за то, что тот известил Кая о поездке.

«Он прежде всего заботится обо мне», — рассудил император, усаживаясь на кожаные, немного холодные подушки сидений.

Водитель занял свое место, рядом с ним расположился Кай. Потянулась неловкая пауза. Нужно было дать водителю команду, но Джон все еще сомневался — стоило ли ему ехать. Он понимал, что встреча с Линдой могла еще сильнее расшатать его психику.

— В замок Руш, — еле шевеля губами, произнес император, и машина плавно тронулась с места.

Дворец удалялся все дальше, наконец машина выехала за ворота и покатилась вдоль Серебряного озера.

В свете дорожных фонарей вода в озере казалась черной и холодной. Император вспомнил те времена, когда его невозможно было вытащить из воды и он, как любой мальчишка, готов был плескаться в купальне до посинения.

Позже его интерес сместился к женской купальне, особенно в дни торжеств, когда на Эбол слетались особы королевских кровей — прекрасные принцессы. А потом… И снова Линда захватила все его мысли. Ведь и с ней он ходил на Серебряное озеро.

У развилки машина притормозила, и шофер вопросительно посмотрел на Кая. Только он определял, какой маршрут сегодня наиболее безопасен. Его внутреннему чутью доверяли, и благодаря этому таланту Кай сделал при дворе завидную карьеру.

— Направо, — обронил телохранитель, и машина поехала дальше — через темную ореховую рощу и сельскохозяйственные угодья Служба безопасности следила за тем, чтобы вокруг резиденции императора селились только фермеры.

Мрачно и таинственно, словно неопознанный объект, надвигался из темноты лишенный огней замок Руш. Чтобы случайно не въехать в закрытые ворота, шофер включил инфракрасную подсветку и повел машину медленнее.

Когда до замка оставалось не более шестидесяти метров, проем ворот осветился цепочкой тусклых огоньков, а на экране тепловизора появилось разноцветное изображение охранника.

Кай опустил пуленепробиваемое стекло и негромко сказал:

— Его Величество.

Охранник кивнул и включил механизм открывания ворот. Многотонные створки разошлись без единого звука, и машина плавно вкатилась на мощенный булыжником двор.

Шофер подогнал лимузин к главному подъезду и остановился.

По ступенькам сбежал комендант и, опередив водителя, открыл императору дверцу.

— Бесконечно рады оказанной чести, Ваше Величество.

— Вы комендант?

— Так точно, Ваше Величество. Комендант особого блока изоляционного содержания полковник Зальц.

— Очень хорошо, полковник. Проводите меня в ваш кабинет.

Заметно волнуясь, полковник то забегал вперед, то уступал Джону дорогу и в конце концов наступил императору на ногу.

— Пустяки, — бросил Джон и, пройдя в кабинет, добавил:

— Закройте дверь плотнее.

Комендант выполнил приказ и остался стоять у дверей навытяжку, не сводя взгляда с туфли императора, на которой остался пыльный след от полковничьего сапога.