— Ну вот, — сказала она. — Путь открыт, и будет ждать твоего возвращения. Мы тоже.

— Ты забыла сказать: с нетерпением, — добавил Аю, входя в узкую щель между кустами.

Спекта фыркнула в ответ. Потом тихонько позвала:

— Аю.

— Да, солнышко? — оглянулся демон через плечо.

Кустарник у самого входа изогнулся, скрывая эльфийку по самую шею.

— Если подвернется под руку, прихвати мне платье или плащ подлиннее, — попросила Спекта.

— Зачем? — удивился Аю. — Ты и так неотразима.

— Вот именно по этой причине. Ну, пожалуйста.

— Да я не против, — согласился Аю. — Но ведь ты тогда будешь хуже природу чувствовать.

— На том берегу в этом не будет такой необходимости.

— А на этом?

— На этом… — Спекта вздохнула. — Аю, я путешествую с тобой всего полдня, а чувствую себя, как будто только что вырвалась с дикой оргии, где целую декаду предавалась самому разнузданному разврату.

— Разве это плохо? — улыбнулся Аю. — Да и потом, что это за оргия, если ты спустя декаду еще можешь твердо стоять на ногах? Знаешь, солнышко, когда мы выберемся из этой передряги, я тебе покажу, что такое настоящая оргия.

— Я возьму у Лии пару уроков злобного рычания, — пообещала Спекта.

— Хорошая идея, — одобрил Аю. — У нее это так эротично получается.

И, не дожидаясь ответа, углубился в заросли. Проход был столь узок, что демон то и дело задевал стены плечами. Хвала создателю, эти заросли отличались густотой, а не колючестью. За поворотом мелькнул просвет. Аю осторожно выглянул из-за кустов.

Сразу за живой стеной лес заканчивался. Без малейшего признака подлеска, как отрезали. Дальше рос только камень. Много камня. Начиная с мелкой гальки размером с фалангу пальца и заканчивая огромными серо-черными валунами с человеческий дом величиной. Все это каменное многообразие было щедро, но совершенно бессистемно рассеяно по широкой полосе, отделявшей лес от берега моря. Единственным исключением был Флорис. Маленький зеленый островок в серо-черном каменном море. Десяток высоких деревьев в два ряда выстроился вдоль реки. Колючий кустарник подковой прикрывал их с суши. Крупные красные цветы словно предупреждали: не лезь, хуже будет. Ни проходов, ни проломов в этой зеленой стене Аю не заметил.

В астрале поселок рыболовов обернулся бесформенной блеклой кляксой. Настолько блеклой, что без предупреждения демон бы и внимания на нее не обратил. Недовольно фыркнул, вышел из кустов и быстро направился прямиком к поселку. Прятаться не стал. От сильного мага все равно не укроешься, а слабому лучше демону своим присутствием не докучать. Рядовая нежить Аю не беспокоила в принципе. Куда больше тревожила возможность банально подвернуть ногу, берег вокруг Флориса напоминал настоящую каменоломню.

Живая стена поселка рыболовов выглядела вяло и безжизненно. Кусты поникли, листья обвисли и скукожились, чахлые цветы выглядели не раскрывшимися, а распавшимися. Аю прошел вдоль зарослей к воде. У самого берега кусты обрывались. Самый крайний отвалился от коллектива, завалился на бок и вяло покачивался на волнах. Аю наступил на него, и заглянул внутрь.

Цепкий взгляд не выхватил ничего подозрительного. Даже зацепиться ему было не за что. Два ряда деревьев по пять штук в каждом, и ничего более. Тот ряд, что у воды, понуро склонил кроны на сторону. Землю покрывали аккуратно подобранные друг к дружке плоские валуны, образуя почти идеально ровную поверхность. Поверхность, как отметил демон, не только ровную, но и блистающую идеальной чистотой. Вспомнив, какую грязь развели зомби в Ущелье Ветров, Аю счел поселение безопасным, и быстро перебежал к крайнему дереву.

Как и рассказывала Спекта, ветви дерева переплетались, образуя настил и навес над ним. Вот только ничего, хотя бы отдаленно напоминающего лодку, там не оказалось. Аю обогнул развесистую крону, и перебежал к следующему дереву. Опять пусто. Конечно, впереди оставались еще три дерева, но… Игравшийся листвой ветерок пригладил листья, в открывшемся на миг просвете мелькнул тусклый отблеск солнца на металле. Демон нахмурился. Крадучись прошел вперед, и осторожно выглянул из-за толстенного ствола. Совсем рядом, боком к нему, стоял зомби.

При жизни он, наверное, был рыцарем. Отличные доспехи, роскошный плащ из алого бархата, на щите грозно скалится неведомый современной магии монстр. Прямо под оскаленной пастью — золотые знаки человеческого языка. Наверное, смысл жизни рыцаря — любят они это дело афишировать. На голове, легкий рогатый шлем с оборванным красным плюмажем.

Рядом с первым зомби маячил второй. Оборванный человеческий крестьянин с мотыгой в руках. Мертвый, он выглядел еще более никчемным, чем был при жизни, но смерть уровняла обоих.