Хлопнула дверь. Небольшая таверна распахнула гостеприимные объятия для двоих усталых путников. На лице трактирщицы сразу появилась доброжелательная улыбка. Это перед местными она могла не притворяться. К чему, если в маленьких городках, а Резвый был именно таковым, все знакомы с детства и, вряд ли, найдется хоть кто-то, кто не заметит приторной слащавости?

Но парочка, что только что уселась за боковой столик, была никому не известна. Приходилось натягивать маску.

Владелица махнула рукой девчонке, и та быстрым шагом направилась к гостям.

– Чего желаете?

– Два пива, - не сговариваясь, бросили незнакомцы, а один из них сразу кинул серебряную монету подавальщице на поднос.

На мгновение глаза у девчонки алчно блеснули: не часто ей доводилось видеть серебро. Большинство клиентов отделывались медяшками. Служанка бросила на посетителей более внимательный взгляд. В отличие от владелицы, до этого путники ее не интересовали, как и вся эта работа. Маврите было шестнадцать, и единственное, о чем она волновалась, находилось за пределами этого зала.

Как там говорят, каждый сам кузнец своему счастью. Так вот девушка уже нашла своего кузнеца. Он вскоре собирался послать к ней сватов, а, значит, окончится эта постылая работа, крики, грубые руки, так и норовившие залезть под передник.

Но... Счастье всегда можно было отложить на день-два, а сегодня просто поразвлечься, тем более, если за это заплатят звонкой монетой.

Маврите стрельнула глазами в сторону посетителей и медленно проговорила:

– Всего одно мгновение, - так всегда говорила ее сменщица. А той ведь удалось подцепить богатого женишка. И он был далеко не кузнецом. Чем она хуже?

Но гостям было не до ужимок неизвестно что вообразившей девчонки. В обычной жизни они, конечно, могли с ней поразвлечься разок-другой...

Хотя нет, разка хватило бы!

Но сейчас оба были слишком усталые, чтобы замечать хоть что-то. Они уже проехали с десяток подобных городков, как Резвый. А сегодня к тому же пришлось заглянуть в леса Духов. Это не могло радовать. Но выбора не было. Хотя...

– Слушай, никогда не понимал, почему ты поехал со мной. Зачем тебе все это?
– мужчина устало облокотился о спинку стула и с сомнением посмотрел на спутника.
– Мы не кровные братья, ты и Катрин никогда не жаловал.

– Она же моя сестра. Будто бы ты всегда поддерживал безумные идеи Кресты, или даже, - мужчина на мгновение замешкался, - Элен.

Его собеседник не заметил паузы, ему и с собственным ответом пришлось повременить. Девчонка принесла поднос с хмельными напитками, медленно начала ставить кружки на стол, не забывая при этом соблазнительно покачиваться и с деланным смущениям прикрывать ресницами глаза. Но посетителям все еще не было до нее дела. Их мысли были заняты совсем иным...

За месяц до...

– Милорд, я получил ваше послание и решил лично приехать с ответом. Ни одно письмо не может выразить всю скорбь, которую я ощущаю. Но, к сожалению, от моей сестры нет вестей. Я, да и не только я, весь наш род бесконечно горд тем, что вы сочли Элен достойной того, чтобы взять себе в жены. И теперь...
– ворох пустопорожних фраз, набор слов, которыми всегда мог похвалиться любой этикет.

Словами жонглировали, переставляли с мета на место, дополняли паузами и интонацией. Сложно поверить, но и презрение, и благоговение, и банальный страх можно было выразить одними словами. Только интонация и имела значение. Она добавляла смысл, суть. Главное - правильно угадать, что скрывается за вежливостью дворянина.

Потому-то все эти разговоры и напоминали бои на шпагах. Такие же опасные и разящие порой в самое сердце. Только в пылу схватки не всегда можно заметить удар, что уже пронзил сердце. Слишком много обмана, показного изящества.

Обычно Карл и сам был не прочь сыграть. Вряд ли у кого-нибудь хватило бы опыта и мастерства для того, чтобы соревноваться с пятисотлетним интриганом. Но не сейчас. Вот уже неделю груз прожитых веков как никогда давил на герцога. Потому-то игры с самоуверенным мальчишкой и не входили в его планы.

Сейчас он даже не мог, как прежде, просто помучить щенка от скуки, забавы ради. Приходилось полагаться только на свою репутацию. И это в прошлом королю, который слишком горд, чтобы блефовать!

Но обряды крови сорвались. И во второй раз аристократ просто не решил искушать судьбу. Еще один амулет ему не уничтожить. Но кто мог знать, что крестьянка окажется отмеченной силой Богини, кто мог знать, что та - вторая отдаст свою жизнь Моргане, а не ему? Кто мог знать, что и сама Элен свяжется с колдуном? Она должна быть благодарна за то, что он счел ее достойной, а не пытаться улизнуть. Он оказал ей часть, а девчонка посмела отказаться, избавиться от его власти, да еще и забыть о том, кто она: отдаться неизвестно кому!