От воплей хладнокровно уничтожаемых тварей буквально ломило виски — это надежно защищенная железом гвардия показывала летающим кровососам, кто главный в Городе Мертвых!

Однако хищная нежить отнюдь не поспешила ретироваться.

К удивлению Рутгера, удар пикинеров озлобил и мобилизовал тварей! Они все разом взлетели на уровень четвертого этажа. И, непрерывно стрекоча, как туча саранчи, собрались в некое подобие “коробки” латников, которую видели под собой на земле!

Новый поток стрел обрушился на воздушный строй эмпуз.

Но ни одна пораженная стрелой тварь не упала на землю, как случалось до этого!

Рутгер заметил, что живые своими цепкими лапками удерживают в воздухе мертвых!

— А они не так глупы, как мне казалось раньше, — тихо сказал он Иманду.

— Такое ощущение, что они быстро учатся, — согласился охотник.

Как только стрекочущий легион крылатой нежити закончил перестроение, он стремительно обогнул по дуге строй гвардейцев и обрушился вниз, метя в солдатские спины.

Многие твари промахнулись, ударились оземь и были растоптаны. Многие нашли свою смерть на острых пиках.

Рутгер своими глазами видел: на некоторых пиках трепыхаются по три-четыре тушки!

Но прорвавшиеся эмпузы откусывали ремни, удерживающие шлемы на головах гвардейцев, и сбрасывали их своими сильными цепкими лапами. После чего их гигантские рты впивались в макушку воинам и скальпировали их!

Воздух распороли истошные вопли воинов, испытывающих невероятную боль!

Строй распался.

Лейтенант, который сразу понял, что все очень плохо, скомандовал перейти на катцбальгеры.

С этим устрашающим оружием дело на какое-то время наладилось. Уцелевшие гвардейцы смогли отступить к стене инсулы, тем самым обезопасив свой тыл.

Однако тварей по-прежнему было слишком много!

Одни атаковали ползком, стелясь по земле.

Другие — летели на бреющем полете, закладывая резкие виражи.

Третьи — скакали точно блохи.

А четвертые — падали с высоты, будто ядра катапульты!

Мостовая обильно обагрилась кровью…

И тогда, сопровождаемый восемью отборными рубаками с двуручными мечами-клейморами, на площадь перед инсулой вышел Шталь — рыцарь в черном.

Его голова и лицо были полностью скрыты шлемом диковинной формы, похожим на сплюснутую с боков четырехстороннюю пирамиду.

Один из углов этой пирамиды выступал далеко вперед и клювом свешивался вниз. Так что Шталь был похож на некую диковинную птицу самого зловещего вида.

В руках рыцаря Рутгер ожидал бы увидеть некий супермеч — сияющий неземным светом, с длинным пламенеющим лезвием и рукоятью, изукрашенной магическими знаками удачи.

Но вместо этого Шталь извлек из холщового мешка, который тащили оруженосцы, неказистую, закопченную с одного края длинную жестяную трубу.

— Носит с собой дымоход от печурки? — ухмыльнулся Рутгер.

— Сейчас увидим…

Еще двое оруженосцев, невзирая на атаки эмпуз, поднесли Шталю приемистые бочонки, соединенные трубками.

— А эта штука напоминает приспособления виноделов… — заметил Рутгер.

— …И некоторые алхимические устройства, — продолжил Иманд тревожно.

Подтверждая догадку Иманда об алхимии, Шталь соединил свой жестяной раструб с одной из трубок, торчащих из бочонков, и громогласно воскликнул:

— Я — адепт Пятой Ступени! Мне послушна стихия огня! Я призываю ее! Приди же и послужи мне!

Рутгер с Имандом переглянулись. Несмотря на всю театральную пафосность, сказанное прозвучало достаточно убедительно. И было ясно: что-то такое сейчас произойдет. Иначе Шталь не стал бы произносить монологи в пустоту.

Эмпузы отнеслись к появлению черного рыцаря очень серьезно.

Они вновь собрались в воздушный легион. И бросились прямо на Шталя.

Оскаленные летающие рты должны были преодолеть расстояние, отделяющие их от рыцаря, буквально за пару секунд!

Но диковинный шлем Шталя вдруг разгорелся по краю рубиновым светом — и произошло нечто невероятное! Орда эмпуз словно бы попала в облако паров “жидкого времени”! Но только запущенного не на ускорение, а на замедление!

Как будто опоенные снотворным дурманом, эмпузы едва шевелили крыльями.

Их рты теперь медленно растягивались в хищные гримасы.

А рыцарь Шталь преспокойно прицелился и обрушил на эмпуз фонтан жидкого огня, вырвавшийся из его неказистой трубы.

На несколько секунд визг эмпуз стал совершенно нестерпимым. Не только Фрида, но и Рутгер с Имандом зажали уши, чтобы его не слышать.