Я буквально почувствовал, как двое мальчишек и Таис ссутулились, напряглись. Потому что бывшие подопечные? Всё ещё чувствуют себя таковыми?

Карл встал и медленно, держа спину, прошёл по салону, сел рядом с Вестаром. И тогда-то, по этой вкрадчивой походке насторожённого зверя, я его узнал. На одном из видео, где оба бойца пропали из кадра, именно он дрался до победного. Только там был человек-воин, а этот... Оголодавший бродяга...

Некоторое время я всматривался в осунувшееся, заросшее щетиной, почти измождённое лицо с небольшим, упрямо сжатым ртом. То ли он взгляд почувствовал, то ли просто поднял глаза. Острые, жёсткие, изучающие. Чуть шевельнулись чёрные брови.

– Познакомься, Карл, - вздохнул Вестар.
– Это Брис. Он тебя не помнит, потому что у него только недавно, буквально вчера, восстановилась память.

После недолгого молчания, в течение которого жёсткие тёмно-серые глаза буквально сканировали меня, Карл изумлённо выдохнул:

– Совсем пацан...

И такое в голосе пренебрежительное разочарование... А через секунду я понял, что моя правая ладонь полностью раскрыта, а костяной штырь торчит наготове. И что я только что хотел сделать движение - сползти на край сиденья, чтобы оказаться в позиции, с которой лучше всего прыгнуть на него. Так захотелось убить этого Карла. Из-за одних только интонаций.

– Ты не тот Брис, которого я знал, - сквозь зубы процедил Карл, не спуская с меня глаз.
– Не тебе со мной тягаться, щенок.

– Он будет поопасней Бриса, - после небольшой ошарашенной паузы в салоне отозвался, как ни странно, Мартин.

Он первым из ребят поднял голову и смотрел - привычно для меня - улыбаясь. Спокойная такая улыбка у него получилась, тихая и уверенная. Карл при взгляде на него только ртом дёрнул, оскалившись уголком губ.

– С чего бы это?

– Тот Брис учился всему. А этому придётся только восстанавливать навыки. Память тела - не мне вам азы напоминать. И он уверенней. Он не будет думать, хорошо ли то, что делает. Он будет только защищаться.

Штырь сложился. Ладонь сжалась в кулак. Значит ли высказывание Мартина, что он на моей стороне?.. Исподлобья метнул взгляд на меня Кэвин.

– Что, Брис, несмотря на... изменения, детки опять на твоей стороне?
– снова невесело оскалился Карл, буквально повторив мою мысль.

Таис встала и сделала два шага, села рядом с Кэвином. Взглянула на Карла.

– Лучше расскажи, что случилось. Почему ты вдруг вернулся?

Хороший вопрос.

На её освободившееся место рядом с призраком присел Доминик, протянул Карлу новую банку со съестным. Странный портрет из них двоих получился: грузный, но пластичный медведь - и потрёпанный жизнью, но всё ещё огрызающийся волчара.

Кажется, сам себя не контролируя, призрак сжал банку так, что едва не продавил её. Я заметил, как снова напрягся Мартин: ждёт, что призрак начнёт лгать насчёт происходящего? Но Карл оказался не робкого десятка. Выпалил самое главное сразу:

– После возвращения меня сразу уложили на эксперименты. Препарировали до последнего нерва. Я сбежал, но сбежал плохо. В общем, я привёл с собой хвост - сим-вормов. Они оказались со мной на одном корабле. Пока не приземлились, я не знал о них.

Почудилось, из салона вертолёта исчезли все пассажиры - и такая наступила в нём мёртвая тишина, что на её фоне гудение работающего вертолёта казалось бесконечной песней живого существа. Первым пришёл в себя Вестар.

– Ты - кого?.. Сим-вормов?..

Призрак угрюмо промолчал.

– Так, риторику отменяем, - тихо сказал Доминик.
– На эмоции времени просто нет. Есть факт, от него и начнём плясать. Карл, до Мёртвого леса слизняки добрались?

– Нет. Я шёл на опережение. И настоящих слизняков там ещё нет. Они только растут.

Карл говорил, всё ещё не поднимая глаз. Пальцы, сжимающие банку НЗ, то напрягались, то расслаблялись... "Голодный", - будто вздохом отозвалось во мне это нервное движение... Что очень удивило меня: когда это я начал обращать внимание на такие вещи, как чувства и ощущения другого человека?

– И сколько времени займёт, по твоим прикидкам, их появление возле нас?

– Как минимум - неделю. Максимум - полторы.

– Ну, нам придётся рассчитывать на минимум. Сколько тебе понадобится времени, чтобы прийти в себя?

– Чисто энергетически - сутки. Физически... Не знаю.

– Почему ты в первую очередь обратился за помощью к Брису?

– А к кому ещё?
– Карл наконец поднял глаза, глянул на меня безразлично.
– Только Брис мог не спрашивая поделиться менталом и вывести меня из-под огня. Почему ты спрашиваешь меня?..