— Нужно срочно отвести тебя в замок, не дай Бог, ударит молния и убьет мою прекрасную леди.

Тэсс улыбнулась его мрачной шутке и почувствовала себя беззащитной в разбушевавшейся стихии. По коже побежали мурашки.

— Да, надо идти, — робко согласилась она.

— А может, останемся? — засмеялся Ричард.

— Давай, — улыбнулась Тэсс, потворствуя его задору. — Я буду как девчонка носиться по лужам, пока не увязну в липкой глине и не вымокну до нитки!

— Мы так и сделаем!

— Я люблю грозу.

— Я тоже.

Придя к обоюдному согласию, они улыбнулись друг другу.

— Какой приятный свежий ветер! — Тэсс подняла волосы, обнажив тонкую шею.

Сильными пальцами Ричард начал массировать ей плечи. От его прикосновений Тэсс невольно расслабилась.

— Какой ты нежный, Ричард.

— Тише, ты испортишь мне репутацию.

Первые крупные капли дождя упали на траву. Воины, не успевшие покинуть поле, еще больше засуетились, на бегу они кричали, чтобы Тэсс с Ричардом поспешили вернуться в замок. Ослепительным зигзагом небо прошила молния. Следом за ней раздался гулкий раскат грома.

Тэсс так испугалась, что даже подпрыгнула. Ричард крепко обнял ее.

— Не бойся, я с тобой и буду защищать тебя.

Как бы смеясь над ним, с небес хлынули потоки воды. Ливень с силой колотил по траве. Тэсс с Ричардом промокли в один миг.

— Да уж, моей рыцарской силы здесь точно не хватит, — рассмеялся граф.

Тэсс, запрокинув голову, прижалась к нему. Мокрая, прилипшая к телу одежда обрисовывала контуры их тел, казалось, дождь раздел влюбленных. Слизывая с губ прохладные струйки, Тэсс не скрывала восторга.

— Как здорово! — кричала она.

— Пошли, здесь недалеко есть место, где мы переждем грозу, — сказал Ричард. — А по пути моя маленькая девочка может носиться по лужам, сколько ей захочется.

Тэсс смеялась от души, жизнь казалась ей прекрасной.

Они медленно пошли к замку. Тэсс с визгом прыгала по лужам, размахивая руками. Когда они дошли до амбара, Ричард остановился.

— Хочешь взглянуть на наших слониху и леопарда?

Тэсс удивилась.

— А это не опасно?

— Конечно, нет.

Тэсс, как ребенок, закивала головой.

Ричард отворил деревянную дверь громадной постройки. Войдя внутрь, Тэсс почувствовала специфический запах животных и сена. Не сразу привыкнув к нему, она сморщила нос. Ей уже становилось зябко, сквозь мокрое платье отчетливо виднелись сжавшиеся от холода соски. В амбаре же было сухо и тепло.

Мальчика, который присматривал за животными в отсутствии Тарджамана, Ричард отпустил и велел бежать в замок и предупредить дрессировщика, что животные будут под присмотром до окончания грозы. Подросток бросился исполнять приказ графа. Тэсс с Ричардом остались одни.

Озираясь по сторонам, Тэсс вдруг почувствовала себя неловко. Встретившись глазами с Ричардом, она смутилась.

— Я здесь не буду… — тихо прошептала Тэсс, глядя вниз на солому.

— Не будешь, — хрипло пробурчал в ответ Ричард.

Тэсс ждала от него другой реакции, она думала, что он рассердится, начнет спорить, убеждать ее в обратном. Но Ричард был слишком честен.

Вдруг Тэсс стало легко, все ее волнения исчезли. Она выбросила из головы мысли о том, что правильно, что неправильно, что опасно, что нет… Ее мокрое платье липло к телу, ей было зябко, она бы с радостью прижалась к теплому телу Ричарда. Она вновь посмотрела ему в лицо. Он пожирал ее глазами. Тэсс поняла, что он хочет ее, и невольно возбудилась. Но она не могла в один момент отбросить страхи, с которыми жила долгие годы.

Девушка пошла по большому амбару, с любопытством разглядывая помещение. В углу на сене лениво развалилась огромная желтая кошка с черными пятнами. Тэсс замерла.

— Господи, кто это?..

— Леопард. Это наша девочка, ее зовут Батшеба.

Услышав свою кличку, хищница подняла морду и издала ужасающий рык. Тэсс от изумления открыла рот.

— Глазам своим не верю!

Огромная кошка ощерилась, сердито шипя, затем принялась вылизывать длинным розовым языком громадную лапу. Тэсс вспомнила, что ее домашняя кошка в Хаддингтонском замке делала точно так же. Разница была лишь в том, что этот зверь сидел на толстой цепи.

— Подойди поближе, — подбадривал Тэсс Ричард. — Не бойся, она ручная, как котенок. Да у нее от старости и зубов уж не осталось. Тарджаман каждый день дает ей измельченное мясо.

Ричард взял Тэсс за руку и подвел к леопарду. Животное игриво каталось, завалившись на спину. Было ясно, что Батшеба ждала, когда ей почешут живот. Ричард удовлетворил ее желание. Тэсс погладила зверя по морде, провела пальцами по шее. От удовольствия кошка замурлыкала, высунув язык.

— Киска, — ласково сказала Тэсс.