Между тем багровый шар солнца почти скрылся за горизонтом, призывая поторопиться с решением.

Я тяжело вздохнула, взяла со стола нож для бумаги и спустилась вниз. Там кликнула служанку и попросила проводить себя. Помню, Ферилир запретил выходить, но следовало рискнуть, Салаир всё равно не отстанет.

На улице было свежо.

Вопреки ожиданиям, никто не сгрёб меня в охапку прямо на пороге, не утащил в чернильное небо, не выпил всю кровь. Казалось, будто засыпающий мир не таил опасности, но вампир мне не пригрезился.

Зябко поёжившись, встала в непосредственной близости от двери, зажав нож в руке. Над порогом змеились знакомые нити магии, которые, очевидно, пропускали нас, но не позволяли вампирам и прочей нечисти проникнуть внутрь. Впрочем, рисковать не хотелось, поэтому дверь я прикрыла. Подумав, сделала шаг назад и оперлась об неё плечом. Одно движение - и я в безопасности.

Крылья тоже сослужат добрую службу: они способны серьёзно поранить.

Служанка-драконовка стояла на три шага впереди меня, готовая в любой момент дать отпор врагу. Я предупредила, что жду неприятного собеседника, поинтересовалась, за сколько та сможет обернуться драконом. Служанка заверила, что за считанные мгновения.

Простояв так всего минуту, успела пожалеть о принятом решении и потянулась к ручке двери, когда услышала сверху вежливое приветствие. Запрокинула голову и увидела Салаира. Он сидел на карнизе - размытая тень на фоне стены.

– Идите сюда, Исория, - он похлопал рукой по металлу.
– Вид чудесный: солнце догорает, луна уже выплыла… Или вы боитесь?

Не стала скрывать:

– Боюсь.

– Давайте начнём сначала, тиара, - промурлыкал вампир.
– Помнится, некогда наши отношения были теплее. Клянусь Изнанкой, что не причиню вам вреда.

Заверения сына ночи с длинными клыками не внушали доверия. Однако когда он приземлился рядом со мной, я с облегчением констатировала, что зубы Салаира нормальной длины. Для вампира, разумеется.

Салаир склонился над моей рукой, видимо, желал поцеловать, но не успел: я отдёрнула её.

Драконовка тоже не теряла времени даром, приняв облик недовольного и опасного крылатого существа.

Вампир хмыкнул:

– Давно ли дамы стали так враждебны к этикету? Умерьте пыл, а то получите государственный скандал. Как-никак, я князь, так что тебе, - он ткнул пальцем в служанку, - престало вести себя вежливее. Мы с госпожой немного прогуляемся, а ты принеси плед: тиаре Исории ни к чему простужаться.

Наглый Салаир молниеносно подхватил меня под руку и вознёс в небо. Вопреки опасениям не перекинул через плечо, а усадил на ветку дерева.

– Поговорим?
– вампир пристроился непозволительно близко, так, что я ощущала холодок его тела, запах душистой воды.

Рука Салаира по-хозяйски легла на талию. Раз - и я оказалась у него на коленях. Голова пристроена на его плече, так, чтобы, чуть наклонившись, вампир мог шептать мне прямо в ухо. Я заёрзала, отшатнулась, не желая, чтобы Салаир касался меня. Да и сознание того, что находишься так близко от живого мертвеца, который наверняка благоухает не розами, а тленом, питается кровью и практически царапает клыками шею, не прибавляло оптимизма. Вампира же моё поведение забавляло, чего он и не думал скрывать.

– Люди!
– многозначительно протянул он и внезапно прихватил зубами мою кожу.

От ужаса дёрнулась и заслужила недовольное шипение Салаира:

– Головой думай, действительно прокушу ведь!

Разве он не собирался? Судебный писарь не разберёт тонкостей любовных игр вампиров, но одно могу сказать: все они ненормальны. С чего я решила, что это заигрывание? Да просто с едой себя так не ведут, а в замке Салаир практиковал подобные извращения. Клыки у него острые, больно царапнули, след останется.

– Князь, зачем вы это делаете?
– обернулась и заставила себя заглянуть в алые глаза. Сейчас, в темноте, они светились.

– Пряник, - пожал плечами вампир и, видя, что я не поняла, пояснил: - Метод кнута и пряника. Королеве лучше причинять удовольствие, чем боль, особенно созревшей королеве. Зелье жизни в вашей крови, вы станете верной спутницей на долгие века.

Салаир выудил из кармана что-то блестящее и протянул мне. Оказалось, цепочку. Золотую, с затейливым плетением и вкраплениями каких-то камушков.

– Маленький подарок, чтобы задобрить. Жениху ведь положено дарить подарки?

Чтобы не обижать, взяла, но примерять не стала. Кажется, это расстроило вампира, но он промолчал.

Выходя из дома, я предполагала, что Салаир станет меня шантажировать - на это намекал тон письма, но вампир пытался ухаживать, аккуратно склоняя к мысли о браке. Наклонившись, он шептал о преимуществах такого союза, об ожидавшем меня супружеском удовольствии (в этом вопросе Салаир был чересчур откровенен, как и все Дети ночи), богатстве, почёте, уважении и свободе.