— Да нет… — в голосе аналитика слышалась досада. — Ну не могу я объяснить, слов не хватает…

— Я понимаю, — вдруг тяжело уронил искин. — Не дай бог, чтобы ты оказался прав. До такого даже эти раньше не доходили.

— Ты все же думаешь, что это те, о ком ты мне рассказывал? — спал с лица Алексей.

— Похоже, я не могу утверждать со стопроцентной уверенностью, но очень многое наталкивает меня на эту мысль. Единственное, на что я надеюсь, что даже они не стали бы идти против принципа права выбора. А если это просто разумные, то с ними справиться будет хоть и сложно, но можно. Поэтому я согласен с Джипом — надо срочно обследовать базу. Прошу вывезти для меня все обнаруженное, пусть даже абсолютно разбитое оборудование, по обломкам немало можно понять.

— Так что с Ленни?! — не выдержала Альна, услышавшая много непонятного и страшного. — Он что, обречен?!

— Я бы не стал списывать его со счетов, — хохотнул искин. — Мне почему-то кажется, что, поймав принца, наши драгоценные оппоненты сделали большую, если не фатальную ошибку. Ведь этот охламон абсолютно непредсказуем, я не возьмусь, по крайней мере, предсказывать, что он утворит через десять минут. Так что он и нас, и их, скорее всего, сильно удивит. Я продолжу отслеживать эфир, как только сигнал, поданный вирусом принца, будет получен, сообщу. До этого носиться по космосу бессмысленно. Лучше базу осмотреть пока.

— Тогда попрошу вашу команду этим и заняться, — Алексей пристально посмотрел на хмурую Альну. — Вы получите подробную информацию по этому делу. Но сразу предупреждаю, что делиться ею вы не имеете права даже с Соргиным. Обсуждать это можно либо со мной, либо с искином, либо с капитаном Сейлом. Больше ни с кем.

— Я поняла, ваше величество, — наклонила голову девушка. — Будет исполнено. Альфа-корвет останется за мной?

— Пока да, а дальше посмотрим. Отправляйтесь немедленно, о полной загрузке корабля припасами я позабочусь. Кстати, бывшего хакера покойной Харди можете взять с собой. Джипа не отдам, он мне здесь нужен.

— Как скажете, ваше величество, — снова поклонилась Альна. — Разрешите идти?

— Идите.

Оставшись наедине с собой, император принялся привычно ходить по кабинету. Затем вызвал секретаря и продиктовал приказ о выведении капитана Альны хи Ронх-Да вместе с ее командой из подчинения СБ и переводе в личный императорский резерв. Соргин, конечно, будет недоволен, все же его лучшая диверсионная группа, но никуда не денется.

База со стороны производила несколько странное впечатление, так никто из известных народов не строил, поэтому и принадлежность ее угадать было невозможно. Выглядела она, как гроздь шаров разного размера, перемешанная произвольным образом и брошенная на скалы астероида каким-то великаном. В итоге часть шаров находилась в глубокой расщелине, часть — на ровной поверхности, а самые маленькие — на вершинах холмов. Связывали их все полупрозрачные трубы трехметрового диаметра, правда, давно пожелтевшие и потрескавшиеся.

Безымянный астероид был довольно велик, формой походя на измятую картофелину с бесчисленными выростами. В основном он состоял из обычного гранита с небольшими вкраплениями железной руды. Настолько небольшими, что не было ничего удивительного в том, что им никто не интересовался.

Аккуратно опустившись на небольшую скальную площадку метрах в трехстах от базы, альфа-корвет выпустил лапы с захватами, которые тут же вгрызлись в камень, не позволяя кораблю сдвинуться с места — при столь малой силе тяжести рисковать не стоило, малейший толчок мог привести к неприятностям. Вскоре открылся люк, и наружу вышли три человека в скафандрах. Они огромными прыжками, покрывая сразу по много метров, понеслись вперед.

Оказавшись у потрескавшейся желто-серой поверхности одного из модулей базы, Альна принялась осматривать ее, ища вход. Сверху, еще до посадки, они заметили несколько проломов от метеоритов, их нужно было только обнаружить. Один нашелся в двух метрах над головой. Добраться до него труда не составило, и вскоре все трое оказались внутри. С собой Альна взяла Владека и Мориса, последнего больше для того, чтобы посмотрел опытным взглядом: не заминирована ли база? А то ведь все может быть…

В куполе оказалось всего одно огромное помещение, наверное, это нечто вроде центра управления. Однако когда капитан подошла к стене, то увидела кое-что, немало ее удивившее. Вся стена была усеяна бесчисленными нишами в форме человеческих фигур.

— Ты что-нибудь понимаешь?.. — повернулась она к Морису.

— Ни хрена, — честно ответил тот. — Для чего эти ниши могут быть? Гляди, в районе шеи провода с какими-то штекерами висят, короткие. Только до шеи или затылка и дотянутся.

— Может, это зарядная станция для человекообразных киберов?

— Так никто же человекообразных не делает, запрещено законами Азима! [8]

— Запрещено-то запрещено, — прищурилась Альна, — но мало ли законов нарушается. На имперских крейсерах, вон, человекообразные используются, хоть их и не выпускают за пределы кораблей. А уж здесь… Эта база неизвестно чья. Так ни россы, ни карханцы, ни гервайнцы, ни вообще кто другой не строит. Может, хозяева базы и понятия не имели об Азиме и его законах.

— Возможно, — не стал спорить Морис. — Давай не делать выводов, пока все не осмотрим.

— Хорошо, — кивнула капитан. — Пошли.

Хотя переходы между куполами и были из старого, потрескавшегося металлопластика, но они уцелели, ни один метеорит в них не попал. Повезло. Даже шлюзы работали, достаточно оказалось подключить к ним энергию. Вот только купола базы зеркально походили друг на друга. Ниши — и больше ничего. Изредка еще встречались утопленные в стенах небольшие пульты, усеянные совершенно одинаковыми кнопками без единой надписи или символа.