– Эй, уважаемый! – окликнул он меня. – Ты хоть знаешь, за кого вступаешься? Этот парень – черный маг!

– Ну, во-первых, это не парень, а девчонка, – протянул я, натягивая на левую руку перчатку с печатью паралича. – А во-вторых, темный маг – это я!

В доказательство формирую над правой ладонью имитацию огненного шара. Только он черный. Это производит нужный эффект. Нападающие исчезают, пообещав отрезать Вэл ее длинный язык при следующей встрече.

– Мне не нужна твоя помощь! Я бы справился и сам! – спасенное чудо разворачивается ко мне.

– Ты сегодня, где выступаешь, красотка? – игнорирую чужое возмущение. – Хочу послушать.

От подобной бесцеремонности Вэл, кажется, растерялась.

– В «Трилистнике», – бурчит она. Лжет, кстати. – И обращайся ко мне, как к парню.

То есть это все же девушка. Ну и ладно, хочет считать себя парнем – мне не жалко. Смотрю на нее с иронией.

– Дика, развратна, груба и к тому же лжива. Дорогая, да ты просто соткана из достоинств!

Девушка смотрит на меня с некоторым интересом.

– Приходи вечером в «Харчевню Старого Ника» в портовом районе. Я буду там.

На этот раз не врет, хотя тон мне не нравится. Подозреваю, что это какая-то подстава.

Портовый район – не самое безопасное место в городе, особенно вечером. Так что я на всякий случай еще у ворот академии натянул перчатки. Вторая пара была заткнута за пояс под курткой. Впрочем, все обошлось. «Харчевня Старого Ника» располагалась в относительно благоустроенной части района, лезть в трущобы не понадобилось. Сама харчевня ничего особенного из себя не представляла: полутемный зал, грубые тяжелые столы и лавки. Еще более массивная барная стойка справа от входа. Въевшийся в стены запах кислого пива и гари. Шум разговоров и крики подгулявшей публики. Таких пивнушек и у нас в мире полно. Грязновато, правда.

Пока я осматривал зал, меня заметили. Вэл уже махала («махал», – поправил я себя) рукой от длинного стола в дальнем углу, где уже пьянствовала компания человек в двадцать. Весьма разбойничьего вида. Большинство при оружии. Ладно, посмотрим, кто такие.

– Это твоя новая игрушка? – окликнул Вэл молодой парень из сидящих за столом. Левая щека у парня была стянута уродливым шрамом, из-за чего казалось, что он постоянно ухмыляется.

– Эта игра стоила мне одного из «братьев», Весельчак.

Я почувствовал сзади движение, и тут же к горлу мне прижали холодное лезвие ножа. Что за идиотская привычка!

– Ты зачем мой подарок сломал? – дыхнуло сзади перегаром. – Нехорошо это. Заплатить бы надо, а то ведь могу и порезать от огорчения.

Речь, я так понимаю, про ножик. Убивать этого придурка не годится. Похоже, банальная проверка на вшивость. О, придумал! На секунду прикрываю глаза.

– Штаны сначала подтяни!

Штаны, перевязь с метательными ножами, ножны с тесаком побольше, наручи и собственно лезвие прижатого к моему горлу клинка падают на землю. Перерезать все ремешки было несложно – мужик стоял очень близко. Сложнее при этом было не задеть тело. Кто знает, какие тут обычаи. Начинать знакомство с кровопролития мне не улыбается.

– Шер, он тебя сделал! – сквозь громовой хохот доносится чей-то радостный вопль.

Меня хлопают по спине, усаживают за стол и тут же подвигают кружку с пивом. На удивление неплохим. Народ веселится. Только один человек смотрит на меня хмуро и подозрительно. Ага, понятно – это местный маг. Слабенький водяник.

– Знакомься, – ко мне подсаживается Вэлли. – Это наемники Дитриха. Мои друзья, можно сказать. Сам Дитрих – это вон тот лысый дядька с седыми усами. Еще Шер, Весельчак, Молот, мэтр Ингле, Тарсунд и остальные.

– А как зовут твоего товарища? – спрашивает кто-то, кажется, Тарсунд.

– Понятия не имею! – весело отвечает Вэл. – Знаю, что он вроде как маг и большой поклонник моих песен!

– Меня зовут Даркин, и я действительно маг, – демонстрирую всем кольцо академии. – Правда, темный.

– Что, правда?! – изумляется сидящий напротив Весельчак. – А покажи что-нибудь.

– Я маг, а не фокусник.

– На темного мага ты откровенно не тянешь, – задумчиво осматривает меня певичка. – На ремесленника скорее похож. Ты слишком… нежный, что ли.

– А как, по-твоему, должен выглядеть черный маг? – удивляюсь я. – Высокий, бледный, черноволосый. С изысканными манерами аристократа, безумным взглядом и презрительной усмешкой. Непременно в черном балахоне, расшитом магическими закорючками, и с резным посохом. Еще желательна свита в виде выводка скелетов и какая-нибудь милая безделушка, вроде чаши из черепа младенца. Так, что ли?

– Ну вроде того, – смущается Вэл.

– Тогда ты похож на черного мага гораздо больше, – улыбаюсь я.