– А у нее откуда?
– удивился Мэль.

– Чужак принес.

– Что за чужак?
– расспрашивая, полуэльф говорил мягко, не торопясь, зная: если мальчишке его вопросы покажутся грубым или обидным, он намертво замолчит и будет лишь зыркать исподлобья.

– Ресан, чтец Аримира, - Кирумо склонил голову набок добавил по собственной инициативе.
– Мне он не понравился.

– Почему, Кирумо?

– Какой-то он... неправильный, - мальчик наморщил нос, не зная, как объяснить.

– Ему было что-то нужно?
– продолжил Мэль.

– Да, - Кирумо кивнул.
– Спрашивал про светловолосых парней, которые живут в замке...

Длинный летний вечер уже перетек в настоящую ночь, когда Мэль закончил разговор с Кирумо. Полуэльф вышел из-под навеса и остановился, вдыхая свежесть и сладость северной ночи. Где-то за крепостными стенами качали могучими кронами вековые ели, стелилась над озерами дымка, гнали добычу серые братья.

Полуэльф слышал отголоски воя, и в душе просыпалось томительное искушение выйти за крепостные ворота и исчезнуть, раствориться в чернильном мраке леса. Невидимкой скользить по узким тропкам, каждый миг быть готовым отразить нападение. Не стать добычей, но самому загнать дичь... Напоить голодные души предков жертвенной кровью... А дня через три, встрепанным и грязным, вернуться в замок, улыбаться на чужие расспросы и знать: в глазах его горит тот же огонь, что у воинов в Стае...

Мэа-таэль встряхнулся: не время. Совсем не время, но, может, он и поступит так - позднее...

А пока - ему следовало найти ответ на забавную новую головоломку по имени Ресан и присмотреть за юным светловолосым заложником, то ли владеющим Даром, то ли нет.

*****

Арон поднял голову на робкий стук в дверь. Вот она приоткрылась, светловолосый паж протиснулся внутрь, словно не мог открыть шире и войти нормально, испуганно замер у порога. Сколько раз он приходил сюда? Четыре? Больше? И с каждым разом его страх все усиливался.

– Да не съем я тебя, - Тонгил вздохнул, жестом веля мальчику сесть. Тот подчинился, но опустился лишь на самый краешек стула, словно готовясь в любой момент вскочить и убежать.

– Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя Дар?
– Арон решил не тратить время на вступление и сразу перешел к тому, для чего позвал ар-Корма.

– У меня?
– судя по несчастному выражению лица, парень решил, будто над ним собираются жестоко подшутить. Ответ ясен.

– У тебя. Не будь Дара, ты бы не сумел коснуться вчера шара Истинного Света. И, не будь твой Дар Темным, Свет бы тебя не обжег.

Паж вздрогнул и отрицательно затряс головой.

– Ты со мной не согласен?
– для вида удивился Арон.
– Тогда проверим еще раз. Знаешь, что это такое?
– северянин вытянул вперед руку, воплощая нужный образ. Возможно, существовал и другой способ, но прежний Тонгил не счел нужным упомянуть о нем в дневнике.

Воздух вокруг ладони Арона потемнел, дымка сгустилась и приобрела очертания змеиного тела. Змея - Арон не взялся бы сказать, была ли она всего лишь творением магии или же перенеслась сюда из другой реальности, - свила тело в тугие кольца. Потом распрямилась, освобождая его руку из захвата, и медленно поплыла по воздуху к Риену.

– Так ты знаешь, что это?
– повторил северянин.

– Да, - не отводя взгляда от полупрозрачной сущности, прошептал паж.
– Змея Тьмы.

– Отлично, - тоном довольного учителя проговорил Арон.
– Значит, должен помнить: она, если ей позволить, сразу при проявлении начинает убивать Светлых магов.

– А обычных людей?
– жалобно спросил юноша.

– Ты не обычный, - Арон усмехнулся.

Змея приблизилась к пажу и повисла в воздухе. Сейчас Арон мог поклясться, что существо действительно было живым: он ощущал его доброжелательное любопытство, направленное на юношу. Однако младший ар-Корм чувств змеи не разделял: сидел напряженный, насмерть перепуганный.

Змея скользнула ближе, уже ничем не напоминая тень, - обычная тварь из плоти и крови. Обвилась, словно ласкаясь, вокруг запястья мальчика, скользнула выше, обнимая черными кольцами за шею. И исчезла.

– Убедился?
– поинтересовался северянин. Но юноша лишь отрицательно затряс головой:

– У меня не может быть Темного Дара, - прошептал, не глядя на мага.
– Меня проверяли.

– Ну конечно, - Арон с благодарностью подумал о замечательной книге в черном переплете, где прежний Тонгил предусмотрительно описал подобный случай.

– Конечно, тебя проверяли, но прежде кто-то успел запечатать твой Дар. Ты можешь и не помнить, ведь это делают даже с младенцами. Вероятно, твои родители не желали иметь в своей семье Темного.

– Это невозможно!
– младший ар-Корм осмелился вскинуть голову и посмотреть магу прямо в глаза.
– Если бы у меня был Темный Дар, его не стали бы запечатывать! Отец бы меня просто...
– голос юноши оборвался, а глаза испуганно округлились.

– Что-то вспомнил?
– мягко поинтересовался Арон, удерживая взгляд пажа.