– Гита любит оборотней на своем алтаре, - криво усмехнулся подросток.

– Она жестокая богиня, - Альмар поворошил прутом отгорающие угли, прикидывая, куда пристроить грибы, чтобы хорошо пропеклись, но не сгорели.
– Почти как Серая Госпожа.

– Хуже, - убежденно сказал Кирумо.
– Серая Госпожа справедлива, а Гита нет. Гита коварна и любит страдания смертных. Серая Госпожа - просто Смерть. Рано или поздно она приходит ко всем.

– Ты поклоняешься Серой Госпоже?
– с опаской спросил Альмар.

– Нет, - отказался Кирумо.
– У Серой Госпожи и без меня достаточно почитателей. Мой бог Многоликий.

Помолчал, потом добавил:

– Ты не испугался, когда увидел оборотня?

– Я не видел, - признался Альмар.

– Боишься оборотней?
– продолжал допрашивать Кирумо. Альмар пожал плечами:

– Как все. Только, кроме историй, я ничего о них не знаю.

– Каких историй?
– уточнил подросток.

Альмар снова пожал плечами и, не чувствуя в себе дара рассказчика, просто перечислил:

– Оборотень, когда перекидывается, похож на огромного волка. Оборотни похищают младенцев и молодых девушек для жертвоприношений, убивают и пожирают. Души у оборотней нет, только тело, поэтому убить их так трудно. Когда они превращаются в людей, остается хвост и клыки в полмизинца, а глаза светятся даже днем. Детенышей они поят свежей человеческой кровью...

– Все, хватит, - оборвал его Кирумо.
– Можешь не продолжать. Ты в это веришь?

Альмар недоуменно моргнул на обвиняющий тон.

– Наверное.

Кирумо скривился.

– А какая разница?
– осторожно спросил мальчик.

– Такая, - резко ответил Кирумо.

– У тебя знакомые оборотни есть?
– начиная догадываться, спросил Альмар.
– Ты же в поместье Тонгила живешь, а оборотни служат Темным... Прости, я не хотел обидеть...

Потом в голову пришла новая мысль:

– Тот оборотень специально внимание отвлекал? Это не совпадение? Но тогда...
– мальчик потерянно огляделся по сторонам, ожидая, что вот-вот откуда-нибудь явится мохнатое страшилище.

– Не разглядывай кусты, нет там никого, - буркнул подросток, правильно истолковав его движение.

– Оборотня ранили, - вспомнил Альмар.
– Он...

– Не ранили, - отрезал Кирумо.
– Тот безрукий стрелок с двадцати шагов промазал.

– Откуда ты знаешь?
– слабым голосом спросил Альмар.

Кирумо вскочил на ноги, сердито выпалив:

– Все эти истории - просто мерзкие россказни! И вообще...
– он резко замолчал, вдруг заметив знакомый силуэт в лесу за спиной Альмара. Откуда это здесь? Почти в тысяче миль от границы со Степью - откуда?

*****

Альмар увидел, как Кирумо моментально лишился гневного румянца. Что случилось?

– Не шевелись, - прошипел подросток, глядя в пространство за спиной Альмара.
– И не говори, иначе оба подохнем.

Сам он тоже замер, застыл в неудобной позе, даже глаза не моргали. Несколько минут тянулись как часы. Альмар доверял своему спутнику, верил в его знания, но сидеть спиной к опасности оказалось невыносимо. Тишина, не слышно ни птицы, ни насекомого, словно они тоже боятся привлечь внимание неведомого существа.

Резкий порыв ветра обдал Альмара запахом жженой травы, и давящая тишина схлынула. Кирумо почти упал на землю, несколько секунд сидел, глядя в пустоту перед собой, потом, очнувшись, поворошил почти потухший костер и потянулся за грибами. А мальчик наконец-то осмелился развернуться. Там, на расстоянии пяти шагов, начиналась широкая полоса выжженной травы и кустов. Полоса шла вглубь леса, где резко заканчивалась.

– Что... что это было?
– голос Альмара дрогнул.

– Огненная длань Владыки, - без выражения ответил Кирумо.

– Что?

– Так говорят степные кочевники, - подросток дернул плечом.
– Только вряд ли оно имеет отношение к Многоликому.

– Оно... как оно выглядит?

– Огненный червь ростом с человека. Если коснется, превратишься в головешку. Лучше всего, если увидишь его, - не двигайся. Он всегда бросается на того, кто пытается бежать.

– Его называют маддог?
– спросил Альмар. Вторая, после тууршей, ожившая легенда? Мальчика начала колотить запоздалая дрожь.