Две эскадрильи ВВС совместно с остатками шестого флота пока еще удерживали Нью-Йорк, но силы с каждым днем таяли, ибо верфи были разгромлены, и со стапелей так и не успели сойти четыре новехоньких крейсера, которые спешно начали строить чуть ли не всей страной три месяца назад. А впрочем, могли бы они помочь хоть как-то? Разве что задержать агонию города на день-два…

Все TV и радиокоммуникации были выведены из строя, лишь телефонная связь в какой-то мере еще действовала, а вместе с ней и ИНТЕРНЕТ. Оттуда я и черпал последние новости, хотя каналов связи с каждым днем становилось все меньше и меньше. Вчера отрезало южноамериканскую линию и Канаду.

Никогда не думал, что мы окажемся такими беспомощными. Программа СОИ так и не дала каких бы то ни было ощутимых результатов. Атомная бомбардировка виртуальных полигонов, полностью контролируемых пришельцами, тоже ничего не принесла. Ракеты с ядерными боеголовками взорвались в воздухе, так и не долетев до цели. Что же касается обычного вооружения, то оно было бессильно противостоять фантастическому оружию виртала.

А тут еще оказалось, что ВР заблокирована, причем доступ в виртуальную реальность был закрыт изнутри! Каким образом – я не знал. Это было выше моего понимания.

Вообще, Президент и Правительство долгое время вели себя, как стадо баранов. Отдавались противоречивые, порой нелепые распоряжения. На подавление виртуального прорыва было послано чуть ли не вдвое меньше войск, чем в конце прошлого столетия участвовало в войне в Персидском заливе. Опомнились властьпридержащие только после того, как едва ли не за час было захвачено большинство городов западного побережья. Вот тогда наши лидеры заметались, тогда они бросили на виртуальных пришельцев все силы, тогда объявили всеобщую мобилизацию, да что толку, если время было упущено безвозвратно.

Новобранцы разбежались, потому что дураков, готовых идти в бой с голыми руками, не нашлось. Оружия не хватало и на регулярную армию, ибо хааны первым делом нанесли удары по стратегически важным объектам, в том числе и по арсеналам.

И вот теперь мы имели то, что имели. Добрая треть населения Америки скорее всего погибла, экономика страны была в полном упадке. Подобия законности и порядка кое-где еще сохранялись, но в основном, чуть ли не повсеместно царили анархия и безумие. Человечество агонизировало, священники вопили об Армагеддоне, мародеры грабили и убивали, военные дезертировали, люди бежали куда глаза глядят, надеясь укрыться от пришельцев. Лишь единицы пытались еще что-то сделать, хоть как-то сопротивляться. К их числу я не относился…

Тогда, три месяца назад, чудом оставшись в живых, я попал на базу в Стент-Хопсе. Бедлам там царил полнейший, затеряться труда не составило, и я подался в Нью-Йорк. Нет, поначалу-то я дергался, пытался что-то объяснить, посоветовать, но никто не обращал на меня внимания. Военные, вырвавшиеся из мясорубки, устроенной хаанами, пребывали в состоянии растерянности, а вновь прибывшие «герои-теоретики» были уверены, что легко справятся с врагом и без советов случайно уцелевшего «дилетанта».

Возвращаться в Лэнгли не имело смыла. Все летело в тартарары, и я понимал, что вновь оказавшись в ЦРУ, не протяну и дня. Было ясно, что если я снова попаду в виртал, то обратно уже не вернусь никогда. Да и не хотел я снова в виртуальность. Я устал, у меня больше не было сил убегать, сражаться, прятаться, нырять в зловонную жижу и постоянно быть под прицелом. А то, что ЦРУ не станет меня искать, сомнений не вызывало. Не до того им теперь.

Я снял небольшую меблированную квартирку на Медисон-авеню, неподалеку от того места, где жил раньше. Увы, мою старую квартиру, давно уже заняли другие жильцы, а имущество стало достоянием государства. Пусть оно им подавится! Деньги, которые мне выплатило ЦРУ за время нашего недолгого сотрудничества, я снял со счета и теперь существовал на них. Счет в лондонском банке, на котором лежали средства, нажитые неправедным путем в Дакаре, приказал долго жить. Вместе с банком. Впрочем, деньги стремительно обесценивались, как и сама жизнь. Лучшим товаром стали продукты питания и оружие. Увы, ни того, ни другого у меня не было, так что, при всем желании, нажиться на чужом несчастье я не мог.

Словом, я перебивался с хлеба на воду, часами валялся на диване и, стараясь не думать о будущем, прислушивался к незатихающей канонаде. И еще – торчал каждый день у монитора старенькой «четверки», которую купил за десять баксов на блошином рынке. Такие барахолки разрастались с несусветной скоростью, грозя заполонить весь город. То, что раньше выбрасывалось на помойку, теперь поступало в продажу, вновь приобретая высокое звание «товара». Наверное, для социологов изменения, происходящие в обществе, представляли интерес, мне же на них было наплевать. Да и что я мог сделать? Оставалось тыкаться по ИНТЕРНЕТу, выискивая новости со всего света.

Но когда соседний квартал сгорел дотла, я встал с дивана и пошел в Департамент по эмиграции.

И вот уже пятый час я стоял в очереди, которая тянулась чуть ли не от горизонта, и слушал сплетни об островах в Карибском море, куда, если очень повезет, можно все-таки попасть. Кто-то даже нашептывал кому-то на ухо, что на тех островах есть целый подземный город, который построили на случай атомной войны еще при администрации Рейгана.

Верилось в это с трудом, но что делать дальше, я не знал. Не сгорать же вместе с Нью-Йорком?..