– Ты… Ты, – шептали ее губы. – Вернулся! Я так ждала тебя…

– Ну, успокойся, милая, успокойся.

Я гладил ее волосы, а сам все думал о чудище, ледяной горкой застывшем у меня за спиной.

Неужели не только люди могут ходить в ВР, но и виртуальность способна просочиться в нашу жизнь? Нет, это бред, это невозможно просто физически. Значит, где-то есть открытый канал, который не контролируется? Стоп, что это я такое измыслил? Существует только два способа проникновения физических тел в виртал: с помощью шлема и «саркофага», оборудованного биоэнергетическим преобразователем. Или я не во всем осведомлен? А с чего это я решил, что знаю все? Как раз наоборот, я уже ни черта не знаю! Разве только то, что опять стал свидетелем чего-то невероятного, события, осмыслить которое до конца мне еще только предстоит…

Я обнял Сюзан свободной рукой, и мы начали подниматься по лестнице. Уже на третьем этаже я вспомнил, что забыл сделать нечто важное, попросил Сюзи подождать секундочку, сбежал вниз и каблуком разбил ужасную «статую».

Что б ей пусто было.

Когда я проснулся, уже смеркалось. Сюзан тихо посапывала рядом, устроив из моей руки подушку. Я осторожно высвободился и, обмотавшись простыней, прошлепал на кухню. Покурить. А заодно и подумать.

У меня не было никаких сомнений, что замороженная мною шипастая гадость была точной копией той, в туннеле. Да и на виртуальной «мусорной куче» я видел нечто подобное. Куда же выбрасывал меня компьютер оба раза? Может, это была вовсе не виртуальность? Но что тогда? Параллельный мир? Или нет, не так – виртуальный параллельный мир, созданный иной цивилизацией…

Я усмехнулся. Бред, конечно, полный. А ответ, хочешь – не хочешь, надо найти. Я подсознательно чувствовал, что от него зависит очень многое.

Вернувшись в комнату, я включил компьютер и забрался в сайт хакеров, чтобы найти там страничку новостей.

Так и есть – хакеры гудели об участившихся сбоях систем, о какой-то пакости, пробивающейся иногда в программы даже защищенные секретными кодами. В общем, взволнованы они были не на шутку. Там же я отыскал адрес их чата или, проще говоря, «комнаты для болтовни», которая была подсоединена в Internet Relay Chat, и теперь мог беседовать практически со всем миром при помощи программы-клиента, имеющей прямой выход на целую цепочку серверов.

Но сперва у меня затребовали E-mail адрес, реальное имя, прозвище и адрес. Над прозвищем я долго ломал себе голову, потому что в Интернет-чате могут находится одновременно до ста тысяч человек, но при этом нельзя, чтобы кличка повторялась, иначе сообщения будут приходить не на мой компьютер. Да и не только в этом было дело. Кличка становилась моим лицом здесь, и именно по ней в первый момент будут судить обо мне диалоггеры, так как ничего другого о моей личности знать не будут.

Я сидел возле компьютера, с зависшими над клавиатурой пальцами, минуты три, пока наконец не отпечатал: «Растерявшийся».

Кажется, этим словом я передал свое состояние.

Что же касается реального имени и адреса, то я дал координаты Сюзан. Впрочем, эти сведения шли только в кампанию, обслуживающую сервер, через который я вышел в чат.

Через секунду я наконец получил выход на хакерский канал и быстро отбарабанил на клавиатуре:

– Привет.

Мне тут же ответили:

– Добро пожаловать, Растерявшийся. Проблемы?

– Масса.

– Новичок?

– В сети – да. Но не чайник.

– Понятно. Выкладывай.

– Сложно.

– А ты не психуй.

– Прочитал новости на вашем сайте. Те же проблемы.

– Интересно?

– Видел в виртале что-то необычное. Не могу понять.

– Интересно.

– Это вроде мусорной свалки. Горы требухи, метаморфозы, странные твари и призраки в человеческой оболочке.

– Мало информации.

– Один из призраков пристал ко мне, чтобы я передал сообщение его создателю.

– О чем сообщение?

– Чтобы его допрограммировали.

– Интересно. Дай подумать.

– Эй, растерявшийся, – влез в паузу еще один диалоггер, – от одного малого лет десять назад я слышал, что он набрел в виртале на что-то подобное. Теперь это легенда, так как с таким никто больше не сталкивался, но если ты говоришь, то чем черт не шутит…

– Но какие-то идеи по этому поводу у вас были?

– Они и сейчас есть.

– И?

– Это что-то вроде байки, – появился третий участник чата, – якобы, где-то в виртуальности существует место, куда ИНТЕРНЕТ и другие сети автоматичеки скидывают весь свой мусор: раскатанные вирусы, обломки программ или файлов, устаревшие версии продуктов и игрушек, временные и кэшируемые файлы и прочую шелуху. То есть, это своего рода огромная сетевая «корзина», с единственной разницей, что ее никто и никогда не очищает. А мусора, сам понимаешь, год от года добавляется все больше.

– Интересная версия, – отпечатал я на клавиатуре, – А что из себя тогда представляют те монстры, которых я видел в виртале?

– Похоже, это и есть вирусы.

– Сегодня я столкнулся с таким монстром в реале.

– Что!

– Что?

– Что?!

– Что…

– Что? Да ты с ума сошел!

– Эй, без оскорблений, а то забаню доступ на канал, не достучишься.

– Молчу, «ОП», молчу, наш великий маг-оператор!

– Слушай, парень, а как ты попал на свалку?