Так «Стюарт» отправился в мир, где все танки счастливы.

Где всегда полно бензина и запчастей.

Где всякий день есть с кем повоевать.

Где вдосталь силы, скорости и радости движения.

Где несть ни печали, ни воздыхания, только жизнь бесконечная.

И лишь об одном жалел иногда «Стюарт»: что не ведают о его светлой судьбе ни сержант Обухов, ни красноармейцы Чевтаев, Леонов и Курсилов.

Подозреваю, что с тех времен, когда появились самые первые транспортные средства наподобие верховой лошади или двуосной крытой кибитки, желание «найти короткую дорогу», «выгадать время» и так далее, всегда приводило к плачевным результатам. Знаю по себе, — а по стране я катаюсь немало, — что практически любая попытка «срезать» заканчивается непременным объездом непредвиденных препятствий длиной километров в двести, а то и больше, расходом бензина, денег и нервов.

Впрочем, опыт ничему не учит. Я опять наступил на давно знакомые грабли, хотя подсознательно чувствовал, что действую в лучшем случае опрометчиво — регион категорически незнакомый, GPS сломался (если быть совсем точным, я его сломал своими ручками, повредив порт мини-USB на зарядном устройстве), так что руководствоваться приходилось атласом автодорог, поселившимся в бардачке еще пару лет назад, но благодаря чудесам техники практически не использовавшимся.

Надо было лететь самолетом, вот что. А не ударять автопробегом по бездорожью и разгильдяйству. Увы, но экипаж Антилопы Гну состоит исключительно из моей скромной персоны — с Шурой Балагановым, Паниковским и паном Козлевичем было бы не так скучно. Кстати, эта теплая компания проезжала где-то неподалеку, держа курс на прекрасный город Черноморск…

Дорогу «туда», то есть маршрут Москва — Киев по трассе М3, я преодолел более чем успешно — выехав рано утром 29 июня из Балашихи, меньше чем за семь часов добрался до украинской границы, вывернул от Севска на Шостку и увидел Мать Городов Русских спустя шестнадцать часов, с учетом кратковременного отдыха: подремал в машине, остановившись возле какой-то богом забытой заправки под Ямполем.

По завершении киевских дел, — всего-то пробежаться по крупным издательствам, оценить перспективы местного рынка книгопродукции да испить чего-нибудь вкусного со старыми друзьями-киевлянами, — встал вопрос относительно обратной дороги.

Кровь из носу надо было заскочить в Белгород к родственникам: мама настоятельно просила передать подарок двоюродной сестре к пятидесятилетию, ну а поскольку Белгород «сравнительно недалеко» (подумаешь, лишние полтысячи километров, малость какая!), данная точка на карте великой и необъятной стала обязательным пунктом программы.

Ничего страшного, исполнив семейный долг и передохнув, я выйду на М2 «Крым», а там всего-то семьсот кэмэ до МКАД. Можно преодолеть за световой день, не особо напрягаясь и без ненужной гонки.

Вот тут-то мелкий бес, назначенный Темными Силами ответственным за «короткие дороги» и «срезанный путь», и нашептал мне, что делать крюк по основной трассе через Харьков — это для лохов (ну вот какой смысл забирать на юг до самой Полтавы?), а будет куда проще и быстрее рвануть по Н-07 на Сумы, там оставить за спиной Незалежну Батьковщину и бодренько прокатиться по белгородчине до областного центра.

Ну его, этот Харьков. Слишком долго.

Дороги в захолустье, оставляющие желать лучшего? Чепуха. Мы и не по такой целине катались.

Решено. Вперед, к Сумам.

Бес сделал свое черное дело и притих, неслышно хихикая в кулачок.

Второстепенные региональные трассы и в центральной-то России местами выглядят страшненько, а на Украине за ними присматривают если не из рук вон плохо, то по меньшей мере сквозь пальцы. Возле крупных населенных пунктов асфальт получше, на перегонах похуже, но в целом держать больше 80 километров в час не рекомендуется, себе дороже.

Справа и слева — холмистая равнина с редкими перелесками, сельскохозяйственный пейзаж из фильмов сталинских времен о колхозах-миллионерах и кубанских казаках: золотое море пшеницы, стада коров на обширных луговинах, по стоящим вдоль трассы деревенькам расхаживают раскормленные гуси — судя по виду, прямые потомки важных гусаков, обитавших в гоголевских Миргороде или Сорочинцах. Идиллия.

Один раз остановился, под Ромнами — из соображения перекусить. Что-что, а кормят в придорожных кафешках на убой, все-таки Украина. Вареники с вишней, квас, домашний хлеб. Пища богов.

Сумы миновал к трем часам дня. Одна дорога уводила к северо-востоку на Суджу (это уже Россия) и далее на Курск, вторая к югу в сторону Ахтырки, затем через Грайворон к Белгороду.

«Двести десять километров лишних, — напомнил о себе бесенок. — Три часа потери в лучшем случае, а дело к вечеру. Двигаем напрямую, строго на восток. Краснополье, Покровка, граница. А там через Красную Яругу. Проще не придумаешь».