— Вот тут-то нам всем и настанет со святыми упокой, — состроив взволнованную физиономию, скороговоркой выпалил Сергей. — Там дальше крутой спуск с холма. Самое место дракону, чтобы напасть. Мы же не муха на заднице, той все равно, как ползать — шеи нет, ее и не свернешь. А нам тут коней придется сдерживать, иначе поминай, как звали. Голова колонны не может быстро прийти на помощь хвосту, и наоборот.

— Будут меня тут всякие учить! — буркнул суровый бородач, но со вздохом признал резонность лисовских слов. — Большой дракон-то был?

— Да уж покрупнее курицы.

— И, стало быть, нас учуял?

— Так и было. Меня уже с ног сбил, пасть свою раззявил, а там клыков видимо-невидимо! Я уж с жизнью простился. А он вдруг раз, грызло свое захлопнул, ноздрями повел — и сюда.

— А тебя, выходит, не убил, живым оставил?

— Это не извольте сомневаться, живехонек, хотя, — Лис с кряхтением потер ноги, по которым совсем недавно пришелся драконий хвост, — чуть жив остался! — Сергей для убедительности даже всхлипнул. — На волоске судьба моя, и полон враг отваги, и бездну адову сулят зубов его зигзаги.

— Тихо! — прикрикнул начальник стражи. — Он выпустил тебя, экая хитрая тварь!

— Та шобы я, да с драконом? Да я своей жизни не жалел! Весь в клочья порватый…

— Нет, — перебил его конвоир, на миг задумываясь, — похоже, он другое замыслил. Решил, что мы тебя услышим и начнем лес прочесывать, вот тут-то он и прилетит, когда нас рядом с возком не будет. Хитрая бестия, но мы-то хитрее будем!

— Конечно, будете, — согласился Лис. — А как же.

— Вот тут-то мы его и поймаем, — продолжил командир отряда. — Будем ловить на живца. Ты, — он кивнул одному из сопровождавших его воинов, — найди поблизости небольшую полянку, такую, чтобы на нее мог опуститься дракон. Вы отгоните туда возок, можете распрячь коней и суетитесь рядом, как будто чините сбрую. Вы, — он указал рукой в противоположную сторону, — идите в лес, да шумите погромче, чтобы казалось, что вас там не пятеро, а человек двадцать. — Он подумал. — Хотя нет, лучше не упряжь. Снимите с повозки колесо, а вы будто ищете молодые деревца вместо шестов. Поломка в пути — дело обычное.

— Тут за деревьями полянка! — крикнул охранник, посланный разведать местность.

— Туда сворачивайте, — распорядился начальник стражи. — Всем притаиться в кустарнике, не чихать, не вздыхать, песен не петь. Как только гнусная тварь прилетит, стреляйте по крыльям, набрасывайте сети. Глядеть в оба, одним глазом в небо, другим — на возок.

Время шло, и, не бреди оно вместе со стрелками по кругу циферблата, уже вполне бы дошагало пешим ходом до лесной резиденции Пипина Геристальского. Возница и пара стражников суетились возле стоявшего без передних колес возка, симулируя кипучую деятельность.

— А что, если не прилетит? — шепотом, почти на ухо, поинтересовался Лис.

— Куда денется? Дракон — он же не просто так на охоту сюда примчался, он своих выручает. Он и тебя-то оставил, потому что родича единокровного поблизости учуял, — так же шепотом пустился в объяснения начальник конвоя. — А стало быть, прилетит, не будь я Тибальд Драконья Погибель! Они хоть твари разумные, так все ж небольшого ума, это я тебе говорю. Да ты сам-то не отвлекайся.

— А я шо, я гляжу. Вон, скажем, туча ползет, ну точь-в-точь дракон.

Начальник конвоя задрал голову.

— Ну, где ты дракона-то увидал?

— Да вот же, — Сергей пустился в объяснения и начал тыкать указательным пальцем в ползущую над лесом темную громаду грозовой тучи. — Голова, брюхо обвислое, хвост…

— Не, совсем не похоже.

— Как скажешь. — Сергей резко опустил руку.

И в тот же миг драконий хвост взметнулся над поляной и с силой обрушился на крышу возка, разметывая ее в щепы. Еще мгновение — и огромный дракон уже висел над «тюремным экипажем», расправив крылья, словно громом оглашая жутким ревом округу. Еще миг — и он уже парил в небе, бережно сжимая в когтях недавних пленников.

— Стреляйте! Стреляйте! — кричал начальник конвоя. — Стреляйте по крыльям! Не упустите!

Дракон парил над лесом, широко раскинув мощные кожистые, точно у летучей мыши, крылья.

— Ну что, детишки-шалунишки? Как говорят в таких случаях, наша экскурсия подходит к концу. Дядя Лис все устроил. Щас этот Бэтмен-переросток унесет наших подзащитных в туманную даль, где драконы живут тихо и мирно, выращивая эдельвейсы на альпийских лугах и коллекционируя минералы. Так шо подтяните штанишки и начинайте собираться. Кому еще не сказали прости-прощай, уже начинайте… Елки-веники, шо делает эта дурацкая рептилия?!

Паривший в небе звероящер, должно быть, до глубины души возмущенный недружественным приемом, сделал мертвую петлю в воздухе, перевернулся и сорвался в пике.

— Блин, шо это за летчик-испытатель моего терпения!

Сергей отпрянул, быстро сообразив, что сейчас произойдет. Струя пламени с напором ударила в подлесок, откуда в сторону низколетящего безмоторного объекта неслись стрелы, сделанные из ветвей дерева сенаб. В тот же миг со стороны дракона послышался оглушительный визг Гизеллы и вопль юного Дагоберта. Засевшие на опушке стрелки опрометью бросились со своих позиций, торопясь выйти из-под огня. В ужасе заржали привязанные к деревьям кони…