* * *

Ёрдсид МакГичин был шокирован тем как быстро и эффективно мантикорская абордажная партия оказалась на борту.

Как он отметил, на всех были контактные скафандры, а не броня с экзоскелетом, но они оказались пугающе хорошо оснащены импульсными винтовками, ручным оружием, игольниками, трёхствольниками и гранатомётами. Он также заметил несколько ракетных тубусов и понадеялся, что они снаряжены ракетами с химическими или кинетическими боеголовками, а не импеллерными. Бойцы двигались с мрачной дисциплинированной компетентностью, и ему пришлось напомнить себе, что он фактически нейтрален.

Вопрос, разумеется, заключался в том, знают ли об этом они или нет.

Стройная (и нелепо молодо выглядящая) брюнетка с серо-голубыми глазами и в контактном скафандре со знаками различия старшего лейтенанта перепрыгнула к нему на галерею. Из следующего за ней по пятам широкоплечего типа можно было выкроить не менее двух, а если постараться, то и трёх таких как она. Сопровождающий, в отличии от лейтенанта, был буквально обвешен оружием – обманчиво небрежно закинутый на плечо тяжёлый игольник, один пульсер в кобуре на поясе, второй в наплечной – и всё оружие выглядело ухоженным и слегка, словно от постоянного использования, потёртым. Впрочем, столь же опасным был и взгляд его тёмных глаз. Украшенный таким большим количеством огневой мощи он должен был выглядеть смешным; вместо этого, он был похож на человека, сопровождаемого своими старыми друзьями готовыми по первому зову прийти ему на помощь. МакГичи не смог разобрать знаки отличия на их контактных скафандрах, но был вполне уверен, что они не были мантикорскими.

– Лейтенант Абигейль Хеарнс, Грейсонский Космический Флот, – представилась брюнетка приятным хриплым контральто. Брови МакГичи поползли вверх, и она улыбнулась. – Мы мантикорские союзники. Не волнуйтесь об этом, – посоветовала она.

– Как скажете, лейтенант, – отозвался МакГичи. – Лейтенант Ёрдсид МакГичи, Космические Силы Сэлташа.

– Рада знакомству, – Хеарнс твёрдо пожала протянутую руку. – Это – лейтенант Гутьеррес, Гвардия Землевладельца Оуэнса, – заметив, что брови МакГичи вновь недоумённо дёрнулись, она добавила, – Не берите в голову.

– Мм, да, мэм, – МакГичи не был уверен, что она была старше его, но подозревал, что скорее всего, несмотря на её очевидно юный вид, это так и есть. Всегда было немного трудно оценить чей-то реальный возраст, не зная реципиентом какого поколение пролонга является твой собеседник, но эта лейтенант Хеарнс источала лёгкую ауру компетентности, говорившую о намного большем количестве опыта, чем должна иметь кто-то выглядевшая столь юной.

– Я полагаю, что нам пора выдвигаться, ты так не думаешь, Матео? – С лёгкой улыбкой обернулась она к своему сопровождающему, и тот кивнул.

– Я займусь этим… миледи.

Глаза Хеарнс смешливо блеснули, словно в ответ на какую-то понятную только им двоим шутку, но она ограничилась только кивком. Пока МакГичи наблюдал за ней, Гутьеррес быстро и грамотно распределил по местам людей её абордажной партии. И тут сэлташец, заметив сквозь армопластовые заслонки как доставившие их боты тихо отстыковались от станции, нахмурился. Он хотел было что-то сказать, но потом прикусил язык, увидев как отошедшие от причальных шлюзов боты, коротко подрабатывая двигателями ориентации, медленно дрейфуют по направлению к модулю «Виктор-7». Не хотят ли они…?

Его мысли затихли, когда он вспомнил, что случилось с вице-адмиралом Дубровской. В свете этих обстоятельств не стоило ни в чём быть слишком уверенным – как бы это ни выглядело со стороны, эти люди знали что они делают.

Он размышлял над этим ещё миг или два, а затем его губы постепенно расплылись в улыбке. Если бы не выходки жандармов, он, возможно, почувствовал бы лёгкую жалость к солдатам майора Поле, и в то же время...

– Постойте, лейтенант Хеарнс.

Абигейль, обернувшись к лейтенанту МакГичи, приподняла бровь. Офицер Космических Сил Сэлташа послал ей извиняющий взгляд, в котором было нечто странное, граничащее с радостным предвкушением, и протянул ей планшет.

– Извините меня, но ввиду того, что моя Служба оказалась даже более недоукомплектованной, чем мы предполагали – особенно учитывая характер текущей ситуации, боюсь, что наше знакомство будет очень кратким, – продолжил МакГичи, – коммандер МакВильямс нуждается в моём присутствии в командном центре. Поскольку это означает, что я не смогу лично проводить вас к майору Поле, капитан МакНаутэн попросил меня передать вам это. Понимаю, это не заменит вам живого проводника, но надеюсь, что этого будет достаточно.

Абигейль хотелось выругаться, но вовремя прикусила язык. Если МакГичи и вправду получил приказ держаться подальше и от жандармов и от её людей, то её претензии ничего не изменят. Кроме того, она не могла винить его – или любого другого сэлташца – за желание держаться как можно дальше от неё и её людей, ибо Пограничная Безопасность могла бы истолковать иное как сотрудничество с Мантикорой.

Она приняла планшет, но МакГичи, вместо того чтобы отпустить его, сильнее сжал пальцы и не выпустил его из рук. Вместо этого он, сделав шаг вперёд, многозначительно посмотрел ей в глаза.