Коренастый коммодор имел эдакий обветренный вид, который Веррочио находил довольно странным для человека проведшего большую часть своей жизни в искусственной среде жизнеобеспечения. И хотя Таргуд был достаточно осторожен, чтобы заострять на этом внимание, именно он пытался предостеречь Сандру Крэндалл о том, с чем именно ей придётся столкнуться. Конечно, даже его нелепые прогнозы были очень далеки от реальности, просто они оказались наиболее ближе к истине чем чьи-либо ещё.

– Решение манти отозвать свой торговый флот из Солнечной Лиги тоже не играет нам на руку, – добавила Мерриман. – Понятно, что у нас в Секторе изначально было не слишком оживлённо, но всегда было эдакое... пусть будет «перекрёстное опыление». Торговцы общались друг с другом каждый раз, когда их пути пересекались. Они всегда знали гораздо больше, чем это можно было бы предположить, о том что кругом происходит, и можно было многое перехватить из их переговоров. Теперь же разговаривать просто некому.

Веррочио кивнул, не то чтобы ему было нужно очередное напоминание о том, как сильно манти ударили по межзвёздной торговле Лиги. Лично он сам сумел отвертеться от какой-либо ответственности за решение Сандры Крэндалл атаковать Шпиндель, но катастрофические последствия этой атаки породили достаточно грязи, чтобы запачкать каждого в секторе, особенно его комиссара. Официальное сообщение об отзыве мантикорских фрахтовиков прибыло на Мейерс менее двух недель назад, и разорительные последствия снятия мантикорских судов с торговых путей Лиги были довольно резко обрисованы ему вышестоящей властью. Некоторые из этой вышестоящей власти не постеснялись предположить, что это решение являлось прямым следствием событий, произошедших именно в его секторе.

– Со всем уважением, Комиссар, также возможно, что мы ничего не слышим, потому что и слышать нечего, – вставила бригадный генерал Франческа Юкель.

Старший офицер Жандармерии сектора Мадрас была невысокой сероглазой блондинкой с мощной мускулатурой уроженки мира с высокой гравитацией. Выражение её лица также не добавляло оптимизма, и Веррочио, посмотрев на неё, мысленно нахмурился. Бригадному генералу никогда не нравились ни Таргуд (которого она называла «эта ведьма») ни Мерриман (которую она считала человеком, сующим свой нос в вопросы внутренней безопасности, ни один из которых её не касался), и она была активно не согласна с их анализом возможных действий мантикорцев. К тому же она была ещё большей занозой в его заднице чем Мерриман и Таргуд вместе взятые, но это необязательно означало, что она неправа.

– Франциска, я понимаю, что твоя точка зрения отличается от Флотской, – сказал комиссар. – Но в обязанности коммодора Таргуда и капитана Мерриман входит предусмотреть наихудший возможный сценарий развития событий с точки зрения именно Флота.

– Согласна, – тон Юкель, как заметил Веррочио, говорил о совершенно обратном. – Просто я хочу сказать, что в свете того, что произошло на Шпинделе, мы не должны в страхе забиваться в угол. К этому времени даже эта тупица Золотой Пик должна понимать как крупно она облажалась в Новой Тоскане и Шпинделе! Их правительство должно быть не вылезает из сортира, пытаясь отмыться от того дерьма, в которое она их макнула. Комиссар, если приказ о её отставке ещё не прибыл на Шпиндель, то он наверняка уже в пути!

Веррочио кивнул в подтверждение, хотя сам он был очень далёк от того, чтобы согласиться с ней. Ничто из того что он знал о манти не предполагало, что они готовы пойти на какие-нибудь уступки, и он очень сильно сомневался в том, что Елизавета Винтон собирается в обозримом будущем отозвать свою кузину из Талботта. Однако он был вынужден согласиться хотя бы с одной из основных предпосылок Юкель – никто, кроме разве что безумцев, не решится на полномасштабную войну с Солнечной Лигой, и не важно насколько хороши их военные технологии. К сожалению, всё, что он до сих пор видел, указывало на то, что манти и были такими безумцами. Вот почему он не принимал в расчёт мнение Юкель по поводу того, что хотя бы напоминало «умиротворение». Она считала, что поддавшись Мантикоре, они только увеличат заносчивость и амбиции Звёздной Империи, тогда как отказываясь быть ею запуганными и в панике отдать ей всё что она захочет, в конечном итоге приведёт к тому, что манти дадут задний ход. Насчёт последнего Юкель могла оказаться права. На самом деле он и сам надеялся, что она права. Но после цепочки катастроф, разразившейся на его пороге, ему совсем не улыбалось выступить в роли «отказавшегося быть запуганным» и выяснить, что манти на самом деле не блефовали.

– Возможно, что бригадный генерал Юкель права, – сказал Таргуд. Но тон его был не более искренен, чем у самой Юкель минутой раньше. – Однако в настоящий момент Золотой Пик всё ещё остаётся на своей должности, по последним данным по крайней мере. И я думаю, что мы можем спокойно предположить, что она изменит дислокацию своих сил. Она может быть излишне... конфронтационна, чем бы хотелось её правительству, но в тактическом смысле, по крайней мере, она уже продемонстрировала свою адекватность. И как она доказала в Новой Тоскане, к лучшему или худшему, она также не боится действовать самостоятельно, – он слегка улыбнулся – Джозефа Бинга он тоже пытался предупредить. – Уже очень скоро я предвижу усиление присутствия флота Мантикоры вдоль нашей границы. Я соглашусь с тем, что она не собирается усиливать конфронтацию с Лигой, если может этого избежать, но отступать она тоже не собирается.

– Вы предполагаете, что она может развернуть наступательные операции на секторе Мадрас, коммодор? – спросил вице-комиссар Жуньян Хонгбо.

– Честно говоря, господин вице-комиссар, я не вижу причин которые заставят её это сделать, если только не считать за таковые те, что назвала Бригадный генерал Юкель. Дело в том, что у нас не достаточно сил, чтобы угрожать квадранту Талботт, простите сектору Талботт. – Коммодор слегка поморщился, поправляя себя. Очевидно он находил то, что Пограничный флот настаивал на незаконности интеграции квадранта Талботт в Звёздную Империю Мантикора, довольно глупым. – Не думаю, что Мантикора захочет предпринять какую-либо попытку захватить наш сектор, по ряду причин, включая, как предположила Бригадный генерал, желание пригасить всю конфронтацию в целом. Вряд ли она отступит если дело дойдёт до драки, но не думаю, что она станет провоцировать необязательные сражения или распылять свои ресурсы, если только не столкнётся с подлинной, непосредственной и насущной угрозой. И поскольку у нас нет космических военных баз, которые могут ей угрожать в оперативном смысле, то думаю, что она будет смотреть в другую сторону. Честно говоря, как бы нам не хотелось бы этого признавать, мы просто недостаточно важны для того, чтобы она сейчас беспокоилась на наш счёт.

«Ну, спасибо тебе, коммодор», – кисло подумал Веррочио. – ««Недостаточно важны» для беспокойства. Это лишь подчёркивает уже полученный удар по репутации Пограничной Безопасности!»

Эта мысль не обеспокоила бы его так сильно, если бы он не подозревал, что Таргуд испытывал определённое удовлетворение, указывая на этот факт. Как решил комиссар, чувства коммодора – тот должен чувствовать себя если не удовлетворённым, то хотя бы оправданным – можно понять, ведь тот был прав, когда предупреждал всех о том, что Манти действительно могут иметь в виду то о чём заявляли, тогда как все остальные (особенно Сандра Крэндалл) обвиняли его в трусости.