Разведданными нас снабдит сам Андрюха – почитай, каждый пень в округе знает. Операцию спланирую я, а поддержку мы себе прихватим в виде Сеньки – тому сильно и объяснять ничего не надо. В общем, я тихонько маялся дурью, поджидая друга в условленном месте. Судя по тому, что солнце вовсю спешило за горизонт, времени у нас оставалось не так уж и много. Как объяснил Андрюшка, огороды не охранялись от людей, а вот от ночных визитеров на ночь по плетням ставилась магическая защита. Так что нам, в любом случае надо было до темноты успеть убраться с полей, чтобы не застрять там на ночь.

Наконец я увидел спешащую по дороге фигурку Андрюшки в той же домотканой рубахе и портках, в каких он был у речки. Когда он, растерянно оглядываясь, поравнялся со мной, я залихватски свистнул – что-что, а это любой уважающий себя хулиган обязан уметь. Парень от неожиданности аж присел, но услышав мой смех, шустро прошмыгнул под прикрытие кустов.

– Твоим свистом можно людей на тот свет отправлять без всякого оружия! – вместо приветствия сказал он и полез за пазуху.

Я только хотел сравнить себя с Соловьем разбойником, но напрочь обомлел – в его руке оказалась небольшая краюха хлеба и огурец. Никогда не подумал бы, что вид еды может так свести с ума! Я просто вырвал и то и другое из рук у приятеля и несколько секунд ожесточенно работал челюстями. Увидев пустые ладони, я еще некоторое время пытался объяснить своим кишкам, что больше халявы не будет, но они продолжали упорно булькать и урчать, никак не соглашаясь с суровой реальностью. Поэтому пришлось просто плюнуть на них и продолжить подготовку к военной вылазке под их залихватские рулады.

Андрюшка обрисовал в деталях цель, наиболее подходившую под мои требования: удаленность от людных мест, компактное насаждение разных съедобных растений, наличие укрытий в виде кустов или оврагов и так далее. Сей огород находился совсем недалеко от места нашего штаба. Он принадлежал одной пожилой крестьянке, так что мы уговорились наносить только минимальный урон – набрать мне чего-нибудь съедобного на сегодня и завтрашнее утро. Дольше задерживаться в селе, где не было ни одного путного мага, не было смысла. А назавтра Андрюшка должен был явиться в полной амуниции к началу нашего похода в город. Там я рассчитывал хоть сколько-то приблизиться к разгадке всего этого ребуса и заодно, поближе к бороде моего обидчика. Ох, как мне хотелось повыдергать из нее все волосины, и не разом, а медленно, по одной!

Пока мы выясняли последние детали, подоспел Сенька. Уже втроем мы прошмыгнули между домами к одному из крайних огородов. Сеньку посадили играть камушками в прямой видимости от дома, на тот случай если крестьянке вздумается, на ночь глядя, пойти в огород. Неопытному в таких делах Андрею я тоже отвел роль статиста. Он только показал мне посадки и объяснил, что и где по его разумению можно было собрать, а сам лишь помог мне перемахнуть через плетень и остался с той стороны для подстраховки. Встретиться мы договорились утром у речки на памятном пляже.

Я осторожно пошел между грядок, стараясь не показываться на прямую видимость из окон дома. Произрастающей здесь еды хватило бы и на десяток визитеров вроде меня, поэтому я только выбирал, что было менее хлопотное и более сытное. Так что вскоре в холщевом мешке оказался горох, огурцы, и небольшой кочан капусты. Морковкой и репой пришлось пренебречь, так как я не очень представлял, как и где буду отмывать землю – не бегать же на реку среди ночи. Хотелось бы, конечно, чего-нибудь посущественней, но колбаса пока что даже в этом мире не хотела расти на ветках… впрочем, как и хлеб.

Я как раз остановился под яблоней, раздумывая, как бы подобраться к зелено-красным плодам, чтобы проверить их на съедобность, как в сумерках совсем близко от себя заметил идущую женщину. Я чуть не кинулся в бега, но вспомнив Андрюшкины слова о том, что хозяйка не очень хорошо видит, просто присел среди грядок, кляня себя за растяпство – совершенно не продумал варианта, если она зайдет со стороны сарая. Не знаю, что уж там она забыла в огороде, но все-таки ее зрения хватило, чтобы заметить меня. Она воскликнула:

– Лиса!
– и медленно пошла в мою сторону, осторожно ступая между овощей.

Чтобы не разочаровывать ее ожидания, я схватил мешок в зубы и припустил на карачках прочь от нее. А что? В темноте, среди грядок моя красная грива вполне могла сойти за лису. Только вот бежать мне было почти некуда – я оказался на открытом месте, а сзади хозяйка звала соседей на помощь. Что бы вы сделали на моем месте? Стали бы причитать и каяться в грехах? Может, и я стал бы, будь у себя дома… но тот эльф-мутант, в которого мне повезло превратиться, и которого удалые мужички с удовольствием прибьют лопатами или ломами при первой возможности, не имел шансов на пощаду.

В таких вот отчаянно-мечтательных думах я и прыгал, то ли лисой, то ли зайцем по огороду, пока чуть не лбом наткнулся на человека, стоящего посреди поля. Я так и сел, ошалело уставившись на его широко расставленные руки. Тут до меня стало медленно доходить, что человек совсем не собирается меня ловить, да и не человек это вовсе, а невероятное спасение: чучело!

«Вот теперь я оправдаю все ваши обзывания про огородного постового!» - подумал я, затем быстренько встал, надел его потрепанную шляпу, выкинул пучок сена, заменяющий голову и продел руки в чучельные рукава. Все! Я повис на жердях, и в сумерках даже сам не смог бы отличить, где я, а где чучело. Оставалось только слушать и наблюдать, как набежавшие соседи мечутся по огороду и деловито переговариваются: