Спускаясь по лестнице, Волков поймал себя на ощущении, что привычная школа превратилась для него в подобие минного поля и каждый неверный шаг может оказаться фатальным в самом буквальном смысле. Он осторожно заглянул в коридор – вроде пусто – и продолжил спуск. До второго этажа, где на одной из дверей тускло поблескивала металлическая табличка с надписью «Отдел кадров». Олег остановился и раскрыл сумку. Дверь, разумеется, была заперта, но он неплохо подготовился, захватил набор папиных заготовок для ключей. Неизвестно, зачем они требовались отцу, но иногда Олегу казалось, что в его наборе инструментов было все, что нужно, и даже немного больше.

Олег вытащил из кармана предусмотрительно взятую жевательную резинку, пожевал ее, чтобы размягчить, и сунул в скважину. Теперь у него был слепок личинки замка. Подобрать ключ оказалось несложно. Олег лишь слегка подправил одну из заготовок, и она подошла просто идеально.

Дверь открылась мягко и без особых усилий. Так, теперь – к шкафу с документами.

Личное дело англичанки Ирины Викторовны нашлось без труда. Олег бегло проглядел его. Двадцать шесть лет – надо же, он думал, она моложе. Образование – педагогический университет. Опять-таки странно, он думал, как минимум МГИМО – с ее-то свободным владением языком. Стаж работы – три года в какой-то районной школе. Негусто.

Олег достал айфон и ввел запрос с ее данными. Ага, вот – первой же ссылкой – ее анкета на каком-то сайте по поиску работы. Все бы хорошо, но резюме до сих пор активно. Устроилась на работу и забыла снять его с хедхантера? Может быть. А может, и нет.

Олег нахмурился и написал Ирине Викторовне сообщение с предложением мнимой работы. Уже нажав кнопку отправки, он вдруг понял, что дело шито белыми нитками – вряд ли школьная кадровая служба ищет сотрудников в такое время… Он даже подумывал взломать сайт и стереть сообщение, пока англичанка его не прочитала, но ответ пришел незамедлительно – Ирина Викторовна сидела на сайте и очень заинтересовалась приглашением на собеседование в мифическую школу.

«Вы сейчас работаете?» – осведомился Олег в ответном письме и почувствовал себя неуютно, когда ему тут же пришел ответ: «Нет. Увольнялась по семейным обстоятельствам». Уже чувствуя неладное, он попросил фотографию. Просто так, чтобы уж выяснить все до конца.

На присланном фото была невзрачная серьезная женщина, выглядящая старше своих лет. Сравнивать ее с прекрасной Ириной Викторовной, проводящей уроки в их школе, было бы преступно.

«Спасибо. Мы свяжемся с вами завтра», – автоматически написал Олег.

Ситуация оказалась препаршивой. Вариант с полными тезками, прошедшими один и тот же рабочий путь, можно сразу исключить. В сухом остатке было то, что Ирина Викторовна вовсе не Ирина Викторовна, а черт знает кто, неким образом присвоивший себе историю реальной женщины. Только ли затем, чтобы получить сомнительное по престижности и материальному вознаграждению место педагога в неплохой, но все же не элитной, районной школе? Опять-таки сомнительно. Тогда что же ей нужно?

Олегу, и без того пребывавшему отнюдь не в радужном настроении, стало совсем не по себе.

– Черт! – пробормотал Волков.

За спиной послышался какой-то звук.

Парень оглянулся и действительно увидел черта. Или чертенка – именно такими их обычно изображают на картинках. Маленький, черненький, мохнатый. Олег машинально потер указательный палец – именно это существо и укусило его под лестницей.

Чертенок, или кто он там был, смотрел на Волкова угольками глазок и проявлял скорее любопытство, чем агрессию.

– Эй, ты кто? – спросил Олег.

Чертенок не отвечал, зато по-собачьи втянул ноздрями воздух, принюхиваясь.

Маленький, с длинными тонкими конечностями, он казался по-своему трогательным, похожим на диковинную обезьянку.

«Может, это и есть обезьянка?» – подумал Олег и присел перед малышом.

Тот опять принюхался.

– Ты заблудился? Голодный?

Где-то в кармане завалялся шоколадный батончик, но парень был не уверен, можно ли скормить его странному существу. Если это какое-то животное – вряд ли.

– Извини, покормить тебя нечем, – признался он. – А ты кусаться не будешь? Я поста…

Олег не договорил, потому что в эту секунду на него обрушилась громадная черная волна. Миг – и он оказался почти весь покрыт маленькими черными визжащими существами. Кто-то дергал его за волосы, кто-то грыз ворот свитера, а чьи-то тонкие пальчики попытались выковырять у Олега глаз. Это оказалось уже слишком. Парень вскочил на ноги и принялся отряхивать с себя мелкую, но весьма противную нечисть. Чертенята падали на пол, обиженно визжали и вновь пытались взобраться на него, ловко карабкаясь по ботинкам, по джинсам. Должно быть, со стороны картина казалась совершенно сюрреалистической, правда, оценить ее сейчас было некому.