Цепенея от страха и стараясь дышать пореже, словно даже этот едва уловимый звук могли услышать, девушка двинулась к лестнице. Свет мелькнул где-то наверху. Скорее всего, ЭТИХ нужно искать на чердаке – там, где были странные кошачьи следы и запыленное зеркало.

Лестница встретила ее все тем же напряженным молчанием, похожим на затишье перед бурей, не успокаивающим, а напротив, будоражащим и без того натянутые струнами нервы. Пытаясь хоть как-то успокоиться, девушка принялась считать ступеньки, не забывая то и дело останавливаться – прислушиваться и вглядываться. Ее глаза чудовища на этот раз служили ей добрую службу.

Уже на подходе к лестнице, ведущей на чердак, Алиса заметила натянутую чуть ниже уровня колен тонкую капроновую веревку. Человек с обычным зрением, даже идущий с фонарем, вряд ли смог бы ее разглядеть и, споткнувшись, наделал бы шума, а то и вовсе рухнул с лестницы.

«Наверняка, ЭТИ не знают, что я не совсем такая, как другие, – подумала Алиса. – Значит, можно будет преподнести сюрприз, и у меня появится шанс». Эта мысль придала ей бодрости. Честно сказать, это была единственная позитивная мысль за последние полчаса.

Девушка аккуратно переступила веревку и уже поднялась на пару ступенек выше, но раздумала. Вернувшись немного назад, она развязала веревку, с одного конца которой оказался закреплен колокольчик. Его Алиса оставила на лестнице, на самом краю ступеньки, а веревку смотала и сунула в карман куртки: вдруг пригодится. Ну вот, теперь можно идти дальше.

Сверху послышался приглушенный шум и чьи-то осторожные шаги.

Итак, она не ошиблась. На чердаке действительно кто-то был. По спине пробежал холодок. Ах, если бы сейчас вдруг вспыхнул яркий свет, ей навстречу, улыбаясь, вышел Владимир Ольгердович и сказал бы, что все это – шутка, глупый розыгрыш или реалити-шоу типа этих «Остаться в живых».

Наверху снова затихли.

Нет, никакой это не розыгрыш и не шоу, а значит, нужно подниматься по этим чертовым ступенькам, зная, что вот сейчас она увидит нечто, чего вовсе не хочет видеть…

И Алиса пошла.

Она сделала всего лишь несколько шагов, когда снизу послышался легкий шорох.

Луч фонарика, направленный прямиком в глаза, на миг ослепил девушку. Она, не ожидавшая появления врагов с той стороны, вздрогнула и уже открыла рот, чтобы закричать, когда услышала слабый шепот:

– Алиса?

Человеческая тень метнулась к ней, и тут же чья-то рука зажала девушке рот.

Она попыталась вырваться и вцепилась зубами в мужские пальцы, но затихла, вплотную притиснутая к свитеру, пахнувшему знакомой дымно-терпкой туалетной водой.

– Это я, Владимир! – прошептали ей в ухо. – Тихо, а то нас услышат. Сейчас я уберу руку, не кричи, пожалуйста.

Алиса кивнула и тут же, с неким налетом разочарования, почувствовала, что свободна.

– Идем, – он потянул ее вниз.

Девушка, не задавая вопросов, последовала за учителем. Они двинулись по коридору к кабинету географии.

– Кажется, здесь, – пробормотал Владимир Ольгердович. Он снова на миг включил фонарик, осветив им номер двери, и, взявшись на ручку, сразу погасил свет. – Лучше нам посидеть в темноте. Входи, здесь пока безопасно.

Алиса, все еще смущенная недавним объятьем, вошла в пустой полутемный класс.

Учитель, видевший гораздо хуже ее, несколько раз едва не наделал шуму, натыкаясь на столы, и, кажется, заполучил себе несколько синяков. Наконец, он нащупал один из стульев и тяжело опустился на него.

– Садись, – глухо сказал он Алисе.

Девушка послушно опустилась на стул и молча ожидала продолжения. Теперь она, наконец, смогла разглядеть географа. Выглядел он ужасно. В одном ботинке, с всклокоченными волосами. Скула разбита, а из губы тонкой струйкой сочится кровь.

– Что с вами?

Он нервно провел пятерней по волосам.

– Да, выходит, плохой из меня сыщик! – Владимир Ольгердович невесело усмехнулся. – И разведать-то ничего не успел. Прямо из машины вытащили.

– Кто? – Алиса наклонилась к нему. Как жаль, что в кармане нет носового платка. Нужно бы промокнуть стекающую кровь. В каких-то фильмах для подобных целей использовали край одежды. Но синтетический материал куртки или трикотаж водолазки, не говоря уже о грубой джинсе, вряд ли пригодны для таких целей. Очень жаль, что на ней не какое-нибудь старинное платье – тогда бы Алиса, не задумываясь, оторвала рукав или подол.

– Не разглядел. Они были в черных балахонах с надвинутыми капюшонами. Но Ирина Викторовна с ними, это точно! – Географ поморщился от неприятного воспоминания и размазал кровь по подбородку. – Они притащили меня наверх, и она, кажется, пыталась из меня что-то вытянуть. Несла какую-то чушь о хождениях по снам и о том, что для открытия прохода требуется жертва… Ты не представляешь, эта женщина – настоящая ведьма! У нее на руках когти пострашнее кошачьих. Она разорвала мне плечо и грозила выцарапать глаза…