– Жадность фраера сгубила, – ухмыляясь, озвучил лагерную присказку Васька. – Ума не приложу, как ты все это чалить собираешься через голодную и нищую страну?

– Не твоя забота, – уклончиво ответила женщина.

– Когда уходить будем? – спросил Носов с издевкой. – Или ты еще какую-то хрень задумала? Может, в твоих планах я уже в расчет не берусь?

Улыбка медленно сползла с красивого лица Альбины, и оно заметно помрачнело. Женщина с упреком взглянула на своего «благодетеля» и укоризненно покачала головой.

– Ты перестал верить мне, Вася? – спросила она, хмуря брови.

Носов посмотрел на нее и, чтобы не отступить сразу, нагловато проговорил:

– Ты непонятный мне человек, Альбина! Пришла из ниоткуда и выделываешь такое, что мужикам не по плечу. Все это я говорю тебе на тот случай, если ты вдруг не знаешь, что я о тебе думаю! – закончил Васька без тени сожаления на лице.

– Ты говоришь мне все это, чтобы досадить? – спросила наконец Альбина.

– Нет. Просто мне хочется быть уверенным, что мы уедем отсюдова вместе и ты не оставишь меня на растерзание гэпэушникам!

Взгляд женщины оживился. Она вновь улыбнулась и вкрадчивым голоском проговорила:

– Я все это время старалась не только для себя, но и для тебя тоже.

– Что ты собираешься сделать с Калачевым? – неожиданно поинтересовался Васька.

– Хочу, чтобы он сбежал от нас так же легко, как из предвариловки ОГПУ.

– А для чего? Мне бы хотелось, чтобы он умер.

– Нет, пусть еще немного поживет. У меня есть отличный план, и без участия этого остолопа никак не обойтись.

– Снова какие-то козни?

– Все только ради нашего спасения, Вася!

Носов внимательно смотрел на красивое лицо коварной женщины, но оно стало непроницаемым и недоступным.

– Скажи, а какие у тебя мысли относительно нашего будущего? Я уверен, что ты уже все продумала и рассчитала заранее.

Альбина устремила загадочный взгляд куда-то прямо перед собой. Было заметно, что она не ожидала этого вопроса.

– Мы едем в Тамбов, – сдавленным голосом произнесла она. – Пора выкапывать из земли золото скопцов.

У Васьки отпала нижняя челюсть.

– Ты знаешь, где его искать?!

С укрепившейся надеждой в сердце и возродившейся верой в себя, Носов поспешил за выходящей к конюшне Альбиной…

Калачеву хотелось быстрее приехать в город и доложить Горовому обо всем, что с ним случилось, а главное – реабилитироваться в глазах начальства и своих товарищей. Недоверие и арест не переставали мучить его. Теперь все должно быть иначе. Степану есть что сказать о бандитском гнезде скопцов…

Подняв голову, он увидел, как навстречу скачет отряд. Сердце учащенно забилось: возможно, это отряд ОГПУ, мчащийся в усадьбу. Калачев придержал коня, дожидаясь, когда чекисты приблизятся.

Отряд тоже остановился, видимо, верховой в степи не остался незамеченным при свете утренней зари. О чем-то посовещавшись, всадники пришпорили лошадей и направились к ожидавшему. Прогремел выстрел. Над головой Калачева просвистела пуля. «Черт возьми, они, наверное, меня с кем-то перепутали!» – ужаснулся Степан.

Почувствовав волнение седока, заволновалась и лошадь. Она стала крутить головой, фыркать, всхрапывать и учащенно перебирать ногами. Снова грохнул выстрел и просвистела пуля. «Нет, это не мои товарищи, это какие-то бандиты!» – подумал Степан и пришпорил лошадь. Вороная рванулась с места.

Сомнения Степана переросли в уверенность – всадники мчались следом за ним с гиканьем и криками, как поступают только разбойники. «Черт подери, да откуда они взялись?! – лихорадочно думал Калачев. – С конными бандами казаков вроде как давно уже покончено? А может, за мной гонятся все-таки наши?»

Один из преследователей выбился вперед. Он как будто несся в атаку с саблей наголо. «Видать, не уйти мне», – с горечью подумал Степан, все еще пришпоривая бока уставшего животного. От бешеной скачки по степи воздух свистел в ушах, а глаза заволокло слезами.

– Ну уж хренушки! – закричал он ожесточенно. – Да вам до меня…

И в тот же миг сильный удар в спину сбросил его на землю прямо под копыта лошади преследователя.

Когда Калачев очнулся, он увидел себя в телеге связанным, а рядом… гарцевал начальник следственного отдела ОГПУ Дмитрий Андреевич Горовой.