– Слышала? – Носов замялся и бросил взгляд в сторону окна. По телу пробежала холодная дрожь. – Тогда ты знаешь, чего задумал Пронька. Видимо, мы опоздали с бегством и придется делиться со всей его кодлой.

– Пока мы еще никуда не опоздали, – сказала Альбина, нервно хмыкнув, – но поспешить придется. Я уже предприняла кое-какие меры.

– Нам не спешить, а вприпрыжку улепетывать надо, – хмуро отозвался Васька. Он посмотрел на задумчивое лицо «богородицы»: – Ты видела его свору, почитай больше десятка душ… Они за мной по пятам таскаться будут.

– Тебе не следует беспокоиться, – сказала Альбина со вздохом. – Я же предупредила, что все улажу сама и делиться ни с кем не придется. А Пронькины бандиты… против нас беззащитны, как дети. Мне обвести их вокруг пальца ничего не стоит!

– Конечно же ты уже приготовила для них сюрприз? – с надеждой в голосе поинтересовался Васька. – Этот «сюрприз» бандиты сами же и привезли к нам в усадьбу на третьей телеге? – предположил он, начиная оживляться.

– Возможно, – сузила глаза женщина, и ее красивое лицо вдруг сделалось очень злым. – Только не спрашивай, чего они привезли. Не беспокойся, всему свое время!

Женщина доверительно положила свою изящную ручку Ваське на плечо, и та ему показалась восхитительно-теплой. Он взглянул на Альбину, открыл было рот, чтобы рассказать о том, что напуган больше, чем когда-либо за всю свою жизнь…

– Не забивай себе голову всяческой чепухой, – проворковала Альбина, словно угадав, о чем он думает. – У нас еще много дел в Тамбове, где мы должны отыскать золото скопцов! Вот на это напрягай мозги, милый мой Вася!

Ночь выдалась темной, ничего не видать за десяток верст вокруг. Одинокий всадник, петляя по степи, подъехал к воротам усадьбы. Не сходя с седла, он постучал в ворота и застыл, ожидая ответа.

– Кто там? – послышался строгий окрик.

– Я, Матвей.

– Гэпэушников за собой не приволок?

– Вроде никто за мной не ехал…

Ворота открылись, и всадник, пришпорив легонько коня, въехал во двор. Из темноты выскользнула женщина:

– Ну что, все сделал, как я велела?

– А то как же, – ответил Матвей. – Все точь-в-точь исполнил. Письмо передал, куда сказано было, и тотчас в обрат…

– Иди поужинай и спать. Если кто спрашивать будет, куда и для чего ездил, не отвечай! – тихо, но властно приказала женщина и растворилась в темноте.

– Ни гу-гу, не сумлевайся, богородица, – прошептал ей вслед Матвей. – Мне ведомо, что отвечать, ежели у кого интерес к моей особе возникнет!

Наступившая ночь вновь не призвала Ваську ко сну. Душевная тревога разрослась до гигантских размеров, и он решил прогуляться по двору.

В окнах усадьбы ни одного огонька: плотные ставни не позволяли проникнуть даже тоненькому лучику света. Скопцы уже давно спали. Свора собак тоже будто вымерла – закрыта, очевидно, в сарае или выпущена за забор. Васька подошел к двери комнаты для гостей, где отлеживались приведенные Пронькой бандиты, и постучал.

– Кто там?

– Купец, – коротко ответил Васька.

Послышался скрежет засова, дверь приоткрылась, и высунулась рука с наганом.

– Рожу покажи, не то пулю схлопочешь…

Васька усмехнулся и осветил свое лицо зажженной спичкой.

– Годится, заползай…

На заставленном бутылками столе едва коптила керосиновая лампа. Всюду разбросаны какие-то вещи. Васька присел на край скамейки и, брезгливо поджав губы, огляделся. С топчана в углу поднялся полупьяный бандит. Увидев Носова, он матерно выругался. Васька подумал: «Ишь ты, ведут себя как хозяева – будто не они, а я к ним в гости пожаловал…»

– Чего, не спится? – спросил впустивший его. – А может, того, усугубим малеха? – Он коснулся бутылки с самогоном. – Причастимся, покудова суть да дело?

Внимательно приглядевшись, Носов узнал своего участливого собеседника. Это был не кто иной, как сам Тимофей Мещеряков. В 31-ом году Мещерякову крупно не повезло: он вскрыл со своей братвой товарный вагон, из которого похитил четыре ящика курительного табака, а когда спрыгивал с идущего поезда, попал под колеса и потерял правую ступню, навсегда оставшись меченым. В ближайшее окружение его входили колоритные личности: Федька Голубев по кличке Шалавый, Васька Хабаров – Баламут, Васька Борисов – Комсомолец, Сига, Серуха и Татарин. Весь сей дружный «коллектив» сейчас и отсиживался в усадьбе, охраняя бандитское добро…