Старшие переглянулись.

– Будет колодец. Скажи им, что вокруг смыкает кольцо вся Армия Тьмы, и веди на юг. Будет колодец.

Агши повалился на колени и семь раз стукнулся лбом о пол. Потом, не глядя на Старших, задом отполз к двери. Ему не мешали – значит, действительно пора. Скатившись по гнилому крылечку, гном увидел еще троих леших. Уважали они это число. Лешие тащили к избе связанного Зинаида.

«И этого придурка подряжают?! Оскорбительно! – Агши, удрученно покачал головой. – Выходит, всех за Руной отправляют. Очень эта Руна им нужна. А что в ней для Нечисти особенного?..»

Чижик лизнул ему руку.

– С возвращением, хозяин! Как дела?

– Сдаем назад, на службу к Императору.

Белка Чуй не хотел больше прыгать по планам, по крайней мере в ближайшее время. Творилось что-то непонятное, вот так прыгнешь – и залетишь невесть куда. В компьютерную игру, например, в которой толпы врагов будут постоянно на бродника нападать. В таких условиях не сосредоточишься, а значит – и не прыгнешь в другой раз. Будешь там торчать, пока не сдохнешь, а сдохнешь скорее всего по-настоящему, потому что… Потому что все перепуталось.

– Белка, что происходит?

– Ты, Максимович, лучше сам мне расскажи про это. Ты же давно заметил, что Петли Реальности стягиваются? Вот они и стянулись, наверно, совсем… – Бродник широко шагал по едва заметной тропинке. – Галка, не отставай!

Белка уводил друзей в лес, подальше от города. По пути он успел заметить некоторое количество хозов. Совсем как люди, особенно за Границами Власти, но все же не люди. И бродник даже в темноте всегда сумел бы отличить одних от других.

– Ты хоть знаешь, куда идем? – Максимович пыхтел под тяжестью сразу двух рюкзаков.

– Понятия не имею. Но если, как ты говоришь, бой шел к северу, то темные там. Нечисть любит кучковаться, когда горячо. Мы идем на запад. Должны проскочить незаметно. А в первой же деревушке как-нибудь обустроимся. Ты разложишь свои банки-склянки, карты-схемы, и все поймешь. Ты ведь умный, Максимович! Поймешь и нам с Галкой расскажешь. Да, Галка?

– Да!.. – хрипло выдохнула девушка.

Гале было уже все равно, куда идти, главное – дойти бы. После всего, что с ней случилось, марш-бросок по пересеченной местности – не самое лучшее. Вдобавок, после того как девушка перестала быть хозой, она почему-то стала слабее. Будто тело на нулевом плане поддерживало ее, а теперь приходилось жить одной.

– Беспокоюсь я, – Максимовичу тоже было нелегко. – Нечисть – везде… Если навалятся, туго придется. Может, прыгнем?

– А как же Галя?

– Ну, Галю спрячем… – Максимович на ходу схватился за круглую, большую голову. – Что я говорю? Конечно, нигде мы ее не спрячем. Все равно, не нравится мне, что идем наугад.

– Теперь и прыгать получается только наугад, – напомнил Белка Чуй. – А не нравится, как я придумал – придумай сам.

– Я больше не могу! – взмолилась Галя. – Давайте передохнем хоть минутку! Что изменится?

Белка, пожав плечами, свернул с тропы и, на ходу скинув рюкзак, положил его на пень. Точнее, попытался положить – пень неуловимым движением отодвинулся на метр и повернулся другой стороной. В старом дупле засветился глаз.

– Вот еще не хватало! – расстроился Белка. – Галя, ну почему ты именно теперь попросила!

– Девка виновата! – засмеялся пень. – Опять девка виновата! Всегда у них какая-то девка виновата!

– Ну ее и вини! – Обиженный бродник вытащил из голенища нож. – Или себя, если ко мне потянешься… Отдай рюкзак!

– Бери… – Пень ловко подгреб корнями имущество Белки. – Подходи да бери. Что тебе какой-то пенек? У тебя ножик! Ух, острый!

Он снова засмеялся. Максимович осторожно тронул Белку за плечо.

– Брат, это кто-то из Старших. Смотри влево.

Бродник послушно повернул лохматую голову. Из-за каждого ствола вышло по зловещей женской фигуре. То ли русалки, то ли кикиморы, то ли еще какая-то Нечисть… Сзади тонко вскрикнула Галя. Белка и Максимович обернулись. Тропу надежно перекрыли лешие. Тут же из кустарника с отчаянным треском вывалились еще трое, они волокли знакомого путникам вампира.

– Что с ним делать, Решето?

– Отпустите, не сбежит. Эх, дурни… – Как только лешие отпустили Зинаида, тот сразу повалился на траву и завыл, умоляюще протягивая к пню руки. – Видишь девку, Зинаид? Охраняй. Как прикажу – ешь, пей, рви в клочья!

Вампир послушно кинулся к Гале, но еще быстрее возле девушки очутился бы Белка Чуй. Очутился бы, не прихвати его ветками за одежду ближайшие деревья. Отчаянно ругаясь, бродник повис, тщетно пытаясь освободиться.

– Не дергайся, Белка. Они тебя нашли. – Максимович старался сохранить хладнокровие, и поэтому старательно протирал очки. – Зачем он вам? Хозам отдадите?