Пять заклятий вырвались одновременно, сминая в пространстве его слишком поздно выставленный щит. Страшная сила ударила его в грудь, словно молот исполинского кузнеца, подняла в воздух тело, потерявшее вес, и молнией швырнула в окно. Остро всхлипнули стекла. Сила пяти ступефаев протащила тело по земле, оставляя на белом снегу широкую кровавую полосу.

*

— Проблема в том, что нам не с кем посоветоваться, — мрачно сказал Макнейр.

Он обвел взглядом собравшихся. На экстренном совещании Пожирателей сегодня присутствовало только семеро. Пять человек, принимавших участие в захвате профессора Снейпа, Люциус Малфой и сам Лорд — сгорбленный сухой старичок во главе стола.

— Я могу посоветоваться с портретом Мерлина, — тихо сказал Малфой. Несмотря на безупречный костюм и сияющие в свете свечей волосы, он выглядел серым и измученным.

— Посоветуйся, Люц, — сурово сказал Лорд Марволо.

— Может, подождем, пока Снейп очухается?

— Если он вообще очухается, — скривился Гойл. Ему досталось сомнительное удовольствие очищать кровавый снег.

— У Снейпа девять жизней, это всем известно.

— Он выживет, чтобы в очередной раз вас обмануть, Лорд Марволо, — проворчал Макнейр.

— Мой Лорд, — вмешался Петтигрю. — Все козыри в наших руках. Северус не боится своей смерти, но он неравнодушен к мальчишке. Он не поставит его жизнь под угрозу.

— Значит, будем действовать через мальчишку. До того, как он умрет, он еще принесет нам много пользы, — ухмыльнулся Лорд Марволо. — Продолжай, Макнейр.

— Итак, подведем итог. Факт потери магии нашим хозяином необходимо скрыть. Магический мир никогда об этом не узнает. Разгласивший эту информацию будет уничтожен, — сурово сказал Макнейр. Он обвел взглядом присутствующих. Все, кроме Лорда, опустили головы. — Далее. В кратчайшие сроки необходимо вернуть магию. Любой ценой. Просьба сообщать в штаб все, что имеет отношение к данному делу. Любая полезная информация будет взята на вооружение командой brainstorming`а. Далее. Как поступить с предателем? — Макнейр перевел взгляд на Лорда.

— Разговор с Северусом я беру на себя, — сказал Лорд. — Хвост, потребуется твоя помощь.

— Как быть с мальчишкой?

— Пытки. Изнасилование. В присутствии Северуса, само собой. Пусть любуется.

— Атака Хогсмида?

— Отложить. Обеспокоенный исчезновением Поттера и Снейпа, Хогвартс придет в боевую готовность. А наша атака предполагала внезапность, что в данной ситуации не представляется возможным…

Поднимая крыльями ветер, в зал влетела крупная сова и выронила из клюва запечатанный пергамент. Лорд Марволо схватил его узловатыми стариковскими пальцами и нетерпеливо сорвал печать.

«Секретная Магическая Диагностическая Лаборатория имени Парацельса провела экспертизу и установила, что высланный Вами образец человеческой ткани не подлежит распаду. Группа экспертов нашей лаборатории имеет основание утверждать, что образец принадлежит бессмертному индивидууму, не имеющему магических способностей, иными словами, — бессмертному магглу (сквибу)».

— Бессмертный маггл, о, Мерлин, — с ужасом повторил Лорд. Он обвел собравшихся безумными глазами.

— А что тут плохого, — сказал Петтигрю, косясь на пергамент через плечо старика. — Мой Лорд, вы сможете делать все, что вам заблагорассудится, и ничего за это не будет. Смерть вам не страшна…

— Заглохни, Хвост! Бесконечная жизнь старика, беспомощного и дряхлого, не способного левитировать себе стакан воды, — да это хуже смерти! О, Мерлин, — Лорд Марволо упал в кресло. Его рот дрожал и кривился, тонкая нитка слюны свесилась с губы на воротник.

— Мы вернем вашу магию, о повелитель, — Уолден Макнейр преклонил колено. — Мы сложим все наши магические силы для противостояния вашим врагам, мой Лорд. Наша магия да будет вашей магией, — торжественно сказал он.

Присутствующие склонили головы в знак согласия.

*

Северус разлепил глаза, но почти ничего не разглядел в темноте своей камеры. К горлу подкатывала тошнота. Отвратительный кисловатый запах крови, казалось, пропитал все вокруг. Он попробовал шевельнуться и стиснул зубы, стараясь не закричать от резкой боли. Дышать было мучительно больно, и он пытался вдыхать воздух поверхностными мелкими глотками.

Перелом ребер, сообразил он. Он долго боролся с тошнотой, и все же его вырвало, новой бешеной болью разодрав грудь. Палочки не было, он скорчился у стены, пытаясь восстановить себя с помощью беспалочковой магии. Результат был неутешительный — в голове гудело, он не мог сконцентрироваться и произнести простейшее обезболивающее заклинание. На противоположной стене он увидел небольшое зарешеченное окошко, через которое слабо пробивался желтоватый отсвет факелов.

Снейп попытался встать, цепляясь за стену и обливаясь холодным липким потом. Внезапно окошко описало перед его глазами плавную тускло-желтую дугу. В его ушах прозвенел звук, напоминающий удар в литавры, и профессора накрыл черный мрак пустоты и бесчувственности.

Внезапная дикая боль опять вырвала его из благословенного мрака.

— Вставай, Сев, — Лорд Марволо пнул его под ребра носком сапога.

Снейп открыл глаза. Над ним в голубоватом свечении Accendo расплывались две мужские фигуры.