– Не надо его «того». – Тасья прикрыла собой Лео. – Дорогой, что это?

– Ветви меллорна! Легендарное расовое задание. Создание священной рощи в новом месте, – отрывисто произносил Лео по одной фразе между очередными поглаживаниями древесных стеблей. – Шанс достать их, шанс первому попасть в локацию, шанс вырастить… Невероятная удача!

– Да-да! Вам несказанно повезло иметь такого друга, как я! – гордо выступил вперед Эбер. – И как друг, я готов продать их весьма недорого!

– Эбер! – строго одернул гнома Джо. – По-хорошему – это добыча Тасьи.

– А кто нашел и сохранил? Так бы все и пропало! – скорее для порядка проворчал гном. – Сначала подарки, потом приедут в гости, а там и не заметишь, как они уже прописаны и вешают замок на свою комнату!

– Лео, а что за награда? – заинтересовался шериф.

– Это сейчас они беспомощные и требуют заботы, – невпопад ответил эльф, – взрослые меллорны способны постоять за себя! И в качестве награды один из выращенных меллорнов становится личным слугой хозяина рощи. Как питомец! Это грандиозно! Кроме того, вокруг него постоянно работает пассивная аура усиления группы! – В глазах эльфа пылал настоящий фанатизм. – Нам следует немедленно высадить рощицу и охранять ее!

– И ты собираешься ночевать здесь? – скептически обронил шериф.

– Ради такого задания – да, – уверенно ответил Лео.

– И не боишься лесных монстров? – уточнил Джо. – Которые придут в ночную пору, съедят тебя и порушат твой труд?

– Но вы ведь мне поможете? – В словах и взгляде эльфа отражался целый океан надежды. – Мы можем дежурить посменно!

– Зачем такие жертвы? Просто посадим деревья на участке возле моего дома, а потом пересадим обратно в лес, – пожал плечами шериф. – У меня и подвязки для них есть.

Взгляд эльфа прояснился, будто из пелены восторгов пробился голос логичного, способного здраво мыслить человека.

– Идет! Ветки лучше положить к шерифу, чтобы не повредить при переноске. Метровые все-таки, – деловито стал распоряжаться ушастый.

– Сколько их всего? – поинтересовалась Тасья, после того как добычу полностью переложили в кошелек Джо.

– Семнадцать.

– Обычно бывает четное количество… – Лео подозрительно взглянул на гнома.

– Мне для дела! – горой встал на защиту своих интересов Эбер. – Или вы отнимете у старика последнее? У меня на них свои планы!

Эльф хотел сказать что-то резкое, но на мгновение задумался и благодушно махнул рукой.

– Для рощи хватит и четырнадцати, два раза по семь. – Лео с любовью смотрел на кошелек шерифа, чем уже успел вызвать ревностные взгляды Тасьи. – Эбер заслужил.

– Тогда можно мне еще и эти три ставших лишними росточка?

– Эбер!

Целый день новый отряд крутился вокруг шерифа, порываясь получить очередное задание, но каждый раз получал вежливый отказ. Явно требовалось переловить всех зомби вокруг города, чтобы закрыть миссию, но с поисками у отряда не заладилось. Более того – задания и вовсе не было в общем списке миссий! Возможно, миссия была секретной или попросту засбоила – мнения в отряде разделились. Вариант с обманом отряд не рассматривал: чересчур щедрая награда не давала усомниться в подлинности задания.

Помощник шерифа оказался более открытым к диалогу, но просто так задания раздавать отказался: у странного энпээса оказался очень оригинальный квест на повышение репутации – один пункт за один золотой. Быстро обнулив большую часть своих сбережений и не дождавшись нового задания – а ведь говорил кто-то умный, что надо было собрать все деньги в кучу и платить с кого-то одного! – расстроенные и слегка поругавшиеся игроки разошлись от центральной площади в разные стороны – на экскурсию. Атека сильно отличалась от заселенных городов единым стилем построек и красотой архитектуры, явно заимствованной из средневековой Западной Европы.

Отряд довольно быстро растворился в огромном городе – что значат для сотен зданий, десятков улиц и площадей еще девять человек? Каждый город был рассчитан на тысячи игроков и мог расти в процессе игры, если место оказывалось удачно подобранным разработчиками. В другом случае, игроки могли основать свой город, но происходило это куда как реже, так как требовало выполнения сложного задания, одного желания было недостаточно.

Было у городов новых локаций еще одно свойство, редко указываемое в гайдах, – повышенный уровень неигровых персонажей. Казалось бы, малозначимая особенность оказывалась весьма ценной для определенных специализаций игроков.

Шанс на успешное выполнение любого умения сильно зависел от уровня игрока и того, на кого это умение применяется. Если умение все-таки удавалось использовать на сложной цели, оно могло вырасти на несколько пунктов и стать эффективнее. И если с боевыми умениями было более-менее понятно – найди себе сильных монстров и тренируйся, – то с умениями другого характера было куда сложнее.

Тенрон – второй разведчик отряда Вола, он же темный эльф-ассасин, он же кинжальщик, он же по специализации вор, как раз собирался использовать подвернувшийся случай для развития ловкости рук применительно к чужим кошелькам. С реальными игроками это было бы сделать гораздо сложнее – любой провал обычно завершался погоней в лице владельца кошелька, причем более сильного, чем он сам, и мог легко обернуться игровой смертью или заточением под стражу. Вот с неигровыми, компьютерными персонажами все было куда проще – они не умели преследовать долго, быстро забывали лицо неудавшегося воришки, что позволяло сделать второй и следующие «подходы», пока умение не сработает и не повысит свою эффективность.