Я поднял глаза и увидел нос картошкой, бороду и шлем с рогами. Это был гном, и звали его Ставрос, по крайней мере, так гласила надпись над ним.

— Почему забытый? — спросил я Ставроса.

— Потому что падает он довольно часто, все с ним колупаются, и потом все про него забывают. Никто так и не прочел. Никто даже не знает, что это за язык и какая с этого задания награда бывает. Я присяду?

— Да не вопрос.

Гном, пыхтя, устроился за столом и тут же заорал:

— Так, хозяин. Пива мне и моему другу, немедля!

Я понял, что это именно тот игрок, которого я ждал.

Действовал он и впрямь незамысловато — начал меня спаивать. И так как-то ненапряжно, с шутками, с прибаутками. Этот Ставрос и в самом деле был очень приятный собеседник и собутыльник. И если бы я не знал, что ему от меня что-то нужно, скорее всего, и впрямь бы надрался — в его компании это было делать весело. Но зелье действовало на славу — визуально я, наверное, производил впечатление набравшегося, но свежесть мысли была превосходная.

— А вот ты мне, ик, скажи — ты вот видел игроков со скрытыми квестами, — через час задал он мне вопрос, который я и ждал. — Вот так, чтобы сам — видел?

Я огляделся вокруг, поманил его пальцем и прошептал:

— Я те так скажу, только ты ни-ни.

— Могила, — грохнул себя в грудь гном.

— Я сам такой игрок! — гордо прошептал я.

— Да ладно? — не поверил гном.

И дальше я рассказал ему заранее приготовленную байку — с деталями и подробностями, привычно смешав враки и чуть-чуть правды, в разделе «Правда» в основном описывая дриаду. Ну и с указанием места, как и было мне велено.

— Эва как! — почесал бороду Ставрос. — Бывает же.

— Во-о-от, а ты гв…гвор…гришь, — кивнул я головой, после положил ее на стол и, как мне показалось, вполне натурально захрапел.

Гном, судя по всему, допил пиво, посидел еще с минуту, бросил на стол несколько монет и покинул меня.

Минут через десять я поднял голову и осмотрел зал. Бородача нигде видно не было, похоже, ушел. Денег, что он оставил на то, чтобы рассчитаться, хватило с лихвой, и вскоре я уже шел в караван-сарай с чувством выполненного долга.

Выйдя из игры, я завершил порученное мне дело кратким отчетом, получил в ответ: «Молодец, мы в тебе не ошиблись», — повесил трубку, скептически хмыкнул и пошел спать. В гордом одиночестве — Вика, видимо, отправилась домой. Или еще куда…

Утром я был бодр и весел. Дела налаживались — и в реале, и в онлайне. В онлайне я сегодня должен был дойти до цели, которая какое-то время назад для меня была просто призрачной. Однако ж вот, добрел. Почти.

Войдя в игру, первым делом я закинул в сумку все, что планировал сдать на аукцион, поскольку точно не знал, куда меня занесет в ближайшее время и окажусь ли я в городе, где будут проходить торги. С этими дриадами поди знай, что будет.

Выходя из караван-сарая, я услышал знакомое «дзинь». Софиус сообщил мне, что все идет по плану и часа через два они будут проходить в прямой видимости по восточной стороне относительно оазиса Фаттах. Так что если я не хочу их прозевать, то надо двигать туда. Там же, в ящике, я обнаружил еще два письма от аукционистов, с деньгами — кое-что из ранее выставленных лотов таки продалось.

Выставив вещи по чуть заниженной цене, чтобы сбыть побыстрее, я отправился на рынок, к вендору, у которого купил три свитка портала. Два взял с собой, а один на всякий случай решил оставить в сундуке, чтобы, если что, хоть запас был. Разорение, конечно, а что делать… Один из свитков я сразу и использовал.

Оазис за эти пару дней совершенно не изменился. Те же пальмы, ручеек, низкий вход в пещеру.

Я сел под пальму и вперил глаза в горизонт. По моим прикидкам, это была именно восточная сторона.

Жаркий ветерок со стороны пустыни, шелест пальмовых листьев и однообразный пейзаж чуть не сделали свое дело — я почти уснул. И непременно бы уснул, кабы мне не повезло — уже на грани сна и яви на горизонте возникли всадники. Это был нужный мне караван.

Я быстренько подхватился и побежал к ним, черпая в обувь песок. Караван шел ходко, но не слишком-то и быстро — благородные рыцари не спешили. Куда им спешить? Подвиги — дело такое, спешки они не любят.

— А, вот и вы, — поприветствовал меня, вспотевшего и запыхавшегося, Софиус. — Господа, это Хейген, мой приятель. Он с нами проедет некоторое время — не одному же ему по пустыне бродить.

Рыцари поприветствовали меня маханием рук, закованных в перчатки, и салютованием копьями.

Я ответил им полупоклоном и повалился в фургон, который следовал за отрядом. Фургон — это еще лучше, чем телега, обещанная мне ранее.

— Вы до какой точки с нами? — спросил Софиус, подъехав ко мне. — Вы мне тогда показывали, но чтобы не перепутать, лучше уточнить. А ну как вы заснете?