— А куда вы, собственно… — начал было Андрей, но машина уже затормозила. Дальше все происходящее напоминало сцену из плохого детектива, идущего по НТВ. Из припаркованной впереди машины выскочили двое, подбежали, распахнули дверцы «шевроле», выволокли Мири и Андрея из салона. Мири завизжала и тут же получила наотмашь ладонью по лицу. Из разбитых губ брызнула кровь, и девушка замолчала. Андрей не успел даже крикнуть: удар в живот, потом по шее — и он распластался на асфальте.

— Что вам нужно? — быстро заговорила Мири, с трудом шевеля непослушными губами. — Все деньги у меня, вот, возьмите, не нужно его бить…

Нападавшие молчали, слышно было только тяжелое дыхание мужчин. Один прислонил Мири к машине и быстро обыскал; она содрогнулась от отвращения, когда его руки шарили по телу и залезали в карманы. Потом он отобрал у нее сумку и толкнул девушку на обочину дороги. Мири упала, с трудом села, увидела, как второй обшаривает тело Андрея. Потом нападавшие сели в «лачетти», машина, стоявшая впереди, тронулась, «шевроле» следом — и вот уже Мири и Андрей остались на дороге одни.

— Андрей, ты жив? — встать она не могла и подползла к брату.

— Да, — он дышал хрипло, но тоже сел. — Живот свело, черт, надо подождать, пока пройдет… Мири, — в его голосе была такая боль, что сестра испугалась.

— Что с тобой? Ты ранен?

— Нет… Мири, они забрали перстень. У меня… у нас больше нет Путеводной звезды.

Неловко встав на колени, она обняла брата за плечи. Мириам прекрасно понимала, что для Андрея сапфир значил гораздо больше, чем для нее самой. Не просто ниточка, которая должна привести двух авантюристов к некоему мистическому месту (честно сказать, Мири не больно-то верила, что из этой затеи с поисками Золотого города что-нибудь выйдет). Для Андрея Путеводная звезда являлась наследством родителей, чьи жизни оборвались преждевременно и трагически.

— Что за страна такая, — пробормотала Мири. — Только подумаешь, что все хорошо, как опять оказываешься в заднице. — Некоторое время они просто сидели рядышком на грязном асфальте и переводили дыхание. Потом Мири сказала: — Как только доберемся домой, надо будет позвонить в банк и заблокировать кредитки. Сколько раз летала, но про такое только слышала…

Когда жертвы ограбления более-менее пришли в себя и поковыляли в сторону шоссе, началась вторая серия кошмара: поймать машину на шоссе двум грязным, выбравшимся из кустов особям без денег и документов очень трудно. Мири прекрасно понимала, какую живописную картину они собой являют: она тяжело опирается на Андрея, потому что костыли ей отдать никто и не подумал, по лицу размазана кровь, которую даже нечем вытереть — сумочки нет, а значит, ни платка, ни салфетки. Оба порядком вываляны в пыли и грязи. И все же какой-то узбек пенсионного возраста на раздолбанном жигуленке сжалился над молодыми людьми, довез до дома, дождался, пока Андрей вынес ему деньги (которые одолжил у консьержа), и уехал, довольный. Мири позвонила в банк, чтобы заблокировать карточки, но с посольством решила подождать до завтра. Была у нее надежда, что паспорта могут подкинуть, слышала она о таком бизнесе.

Ожидания оправдались. На следующий день ближе к обеду, когда Мири, устав разглядывать в зеркале опухшие губы и синяки под глазами, собиралась звонить в посольство и каяться, позвонила какая-то шепелявая бабулька. Радостно объявила, что нашла на газончике, аккурат подле ларька с пивом, сумочку, а в сумочке — паспорта. Так вот она, бабулька, отыскала в сумочке визитку и звонит в надежде сделать доброе дело… Андрей поехал на встречу с «доброй самаритянкой», заняв у консьержа еще денег. Затем завернул в банк, еще раз озвучил печальную историю про карточки и получил небольшую сумму наличными. Купил поесть и отдал долг (плюс проценты в качестве благодарности) консьержу, который вздохнул с видимым облегчением.

Им пришлось провести в Москве еще несколько дней. Андрей все время где-то пропадал, а Мири лежала дома и успела много чего обдумать. Да, она слышала, как грабят тех, кто ловит частника от аэропорта. Но ведь они с Андреем вернулись не из-за границы. Они прилетели из Сургута и выглядели небогатыми русскими туристами. Кто мог знать, что они иностранцы? Паспортный контроль? Таможенники как сообщники грабителей? Как-то это… сомнительно. Если уж рисковать теплым местом в таможне, то ради чего-то значительного. Но, глядя на их купленные в местном магазине свитера и простые спортивные сумки, кто мог предположить, что у них вообще есть что отнимать? Чем дольше она об этом думала, тем больше убеждалась, что их ждали, и грабеж был затеян именно ради кольца с Путеводной звездой. Но кто мог знать, что на Алтае они нашли камень? Кто? Мири сотни раз задавала себе этот вопрос. Про кольцо знала она сама, Андрей и Виктор. Все. Ну, Андрей, скорее всего, поделился с Лилу, но у той нет даже подруги, которой девочка могла бы выболтать этот секрет. Может, за ними следили? Жучок? Мири покачала головой. Ни один жучок не пережил бы всех злоключений на Алтае. Из привезенной с собой одежды у них мало что осталось, да и то было постирано. Свои рюкзаки, перепачканные и пропахшие дымом, они выкинули. Купили в Бийске самые дешевые, просто чтобы сложить немногие оставшиеся вещи. Нет, это не техника, это человек. Но кто? Кто и почему?

Мири не знала, какие мысли терзали Андрея, но он как-то замкнулся в себе. Они мало разговаривали и старались не касаться того, что пережили на озере Уч-Кель и на перевале. И уж совсем не хотелось говорить о будущем, которое, как казалось, было так близко — и вдруг вновь стало совершенно недостижимым.

— Зачем было отбирать у них перстень? — смуглое личико девочки кривилось от злости и презрения. — Мириам привезла бы его сама!

— Вот это меня и беспокоило, — отозвался Поль. — Сами привезли, сами все нашли и всем попользовались.

— Вы меня недооцениваете, — Лилу смотрела на мужчину в упор. — Я узнаю, где находится вход в лабиринт, и сообщу вашим людям. Они прибудут на место заранее. Так вы сможете избежать ненужного шума и драки.

— А если Мириам просто пошла бы туда одна? Не поставив в известность Анри?

— Это абсолютно исключено! Перстень формально принадлежит ему, а у Мириам, как это ни смешно, есть очень твердые принципы. Думаю, она возьмет с собой не только брата, но и Виктора — не забывайте, теоретически вход охраняет дракон и, хоть она не знает ту часть легенды, где говорится, что дракон обязательно должен получить человеческую жертву, иначе он не даст пройти… все же, думаю, она сообразит взять с собой людей, которые могли бы помочь справиться со зверем.