Звонарев долго размышлял над тем, как причудливы и непредсказуемы порой дороги судьбы. Ну кто бы мог представить, что на Лазарусе сойдутся в одной точке интересы молодого Императора, воротил экономики и политики, яростно грызущихся между собой в борьбе за власть, и горстки опальных вояк, которых все уже списали со счетов?

Помнится, Егор натурально обалдел, когда узнал, что именно является самым ценным в хранилище его отца, столь нужном для враждующих сторон. Он-то по наивности думал, что речь идет только о компромате на «сильных мира сего». Святая простота. Нет, понятно – иметь в своих руках документы, позволяющие припереть соперника к стенке, тоже весьма полезно, но вот подняться на абсолютно недосягаемую для любого противника высоту… Ключ доступа к «незабудкам» – вот что, оказывается, стояло на кону жестокой кровавой интриги!

Разумеется, знали об этом немногие. Данные о том, что спрятано в загадочных хранилищах иной расы, являлись высшей государственной тайной Империи. Своеобразная «опись» находилась в ведении непосредственно Императора и нескольких особо приближенных к нему сановников. Причем у каждого допущенного к этим секретам на руках была лишь небольшая часть единой мозаики, а не вся информация целиком. Неоднократно закодированная, она лежала себе тихонечко, пополняясь время от времени новыми сведениями, являя собою, как говорится, «последний довод королей».

Так уж получилось, но полковник Гарутин оказался одним из посвященных. В частности, ему был поручен контроль над режимом секретности хранилищ. Опосредованно, разумеется, без полного введения в курс дела. Собственно, его бригада просто размещалась в определенном районе, даже не подозревая, что именно находится неподалеку. Кто ж знал, что командиру элитного отряда спецназа придется в спешном порядке восстанавливать системы доступа в святая святых Империи, да еще в условиях, когда он сам будет объявлен вне закона и на него откроют сезон охоты?!

Но вот поди ж ты, Гарутин блестяще справился с этой задачей, вник в курс дела и сумел не только попасть в закрытую зону, но и эвакуировать оттуда все наиболее ценное. Матерый профи очень верно просчитал возможные варианты действий своих многочисленных соперников и оставил их с носом. Звонарева откровенно поразило, что, оказывается, две трети бригады «Ярославль» и обслуживающих ее специалистов были тайно переправлены на БДК в космос незадолго до начала правительственной операции по «уничтожению мятежников и их пособников». Можно было только восхищаться мужеством бойцов, остававшихся на своих постах до последнего, изображая неведение, и ставших жертвами «внезапной» атаки на их базы, тренировочные лагеря, полигоны и станции. Как принято говорить, вечная им память…

Все остальные высадились на «незабудке». Да, сейчас как-то уже попривыкли к этому, а тогда, помнится, сама мысль приблизиться к гигантским кораблям, лениво вращающимся над Лазарусом, вызывала натуральную оторопь – о судьбе предыдущих контактеров с «братьями по разуму» все были наслышаны. Но Гарутин отдал приказ, и БДК с беглецами потихоньку-полегоньку пошел на сближение с «незабудками», закрывшись маскировочным полем от имперских кораблей, наблюдающих за маневрами так и не понятых никем до конца звездолетов иной расы. Единственное, что внушало людям некоторую смутную надежду на успех, заключалось в том, что полковник притащил на мостик некую загадочную штуковину, подсоединил ее к главному процессору и велел радистам транслировать узконаправленным лучом зашифрованное сообщение, предназначавшееся исключительно для инопланетных кораблей.

Долгое время не происходило ровным счетом ничего. Егор, которому разрешили занять привычное место в посту управления огнем, со все усиливающимся беспокойством наблюдал с помощью зорких сенсоров за тем, как вырастающая на экране громадина – Гарутин почему-то приказал начать сближение с определенной «незабудкой» – начинает проявлять к их скорлупке явно нездоровый интерес: несколько приплюснутых наростов на ее боках плавно трансформировались в орудийные башни, а непривычного вида пушки и излучатели стали хищно выцеливать нарушителя спокойствия.

Звонарев мысленно попрощался с жизнью, когда неожиданно по всему корпусу огромного корабля пришельцев словно пробежала судорога. Его пушки недоуменно застыли, затем быстро спрятались, а в боку гиганта медленно стал открываться шлюз, гостеприимно подсвеченный сигнальными огнями, готовый принять БДК «ярославичей». Хриплый рев, непроизвольно вырвавшийся из груди людей, пронесся по всем отсекам их корабля, перерастая в крик торжества.

У них все-таки получилось!

Эти маневры не остались незамеченными. Сразу три эсминца императорских ВКС рванулись к «незабудке», играя на грани фола и рискуя превратиться в облачка раскаленного газа, но не желая пропустить из ряда вон выходящее событие. Однако помешать «ярославичам» они уже не могли.

Ну а дальше… Звонарев не был посвящен в планы «отцов-командиров», ему поручили попробовать установить контроль над оружейными системами, и эта нелегкая, но безумно интересная задача захватила молодого человека с головой. Из отрывочных бесед с другими офицерами и штатскими спецами, во время нечастых посиделок в кают-компании, он уяснил для себя, что управление «незабудкой» перешло в руки людей и нынче махина движется в направлении, известном только Гарутину и нескольким его доверенным помощникам.