— Ничего страшного. У тебя получилось. Ты молодец.

— Спасибо. — Лорена улыбнулась, но тут же стерла улыбку с лица. — Немедленно прекрати это!

— Что?

— Распространять свое проклятое обаяние. У нас тут не ужин при свечах.

— А это идея…

— Я сказала, прекрати! Иначе я превращу тебя в тритона! — на принца нацелилась волшебная палочка.

— Никогда не был тритоном. Это как?

— Не искушай, иначе действительно узнаешь!

Она не подошла ближе, хотя Кай и надеялся. У Лорены было великолепное чувство дистанции. Вот если бы она сделала еще хотя бы шаг, то у него хватило бы сил на рывок…

Но для такой глупости чародейка была слишком умна.

— Что ж, повинуюсь. Ну а дальше? — спросил Кай.

Все это время он пытался что-то придумать, но все варианты сводились к прямой атаке, которая была невозможна. Попытайся принц всерьез, Лорена, глядишь, превратит его не только в тритона. Оказаться кучей слоновьего навоза куда хуже.

— Дальше… Мой первоначальный план состоял в том, чтобы завести тебя в ловушку и убить, — сказала чародейка. — Но это слишком легко и милосердно, тебе не кажется?

— Кажется, — ответил Кай.

— Потом я задумала схватить тебя и запытать до смерти, наслаждаясь каждой минутой твоих страданий.

— Тоже вариант.

— Но, понаблюдав за тобой за эти дни, я стала сомневаться.

Может, это и есть шанс? Герой напрягся. Время шло, и работало оно не в его пользу.

Как там Седрик?

— Твои чувства к Лорене были искренними, хотя и весьма глупыми. Было время, я поддалась и всерьез поверила в это. Смешно, но как-то в течение целого часа я мечтала о том, о чем мечтают все молодые принцессы…

— Например?

— А ты не знаешь? Выйти за тебя замуж. Ответить на твои чувства.

Кай сохранил каменное выражение лица.

Если бы он расхохотался сейчас, то не миновать ему ужасающих магических последствий.

— Слушать эти твои бредни о любви, наблюдать за этими неуклюжими попытками ухаживать за мной было… чертовски смешно. Хотя, признаюсь, приятно, — добавила Лорена.

Рыцарь Льва молчал. Теперь ему было не до смеха, а хотелось от стыда провалиться сквозь пол и землю заодно.

— Так теперь я не уверена, что хочу тебя пытать. Это значило бы безнадежно испортить столь великолепный экземпляр мужчины. Ты еще можешь пригодиться. — Черные глаза Лорены испустили два невидимых луча, которые чуть не испепелили Кая. Но это был не огонь ярости. Принц почувствовал себя объектом крайнего вожделения, отчего его прошиб пот, а в горле пересохло.

Он пришел к выводу, что Лорена просто дьявольски хороша. Великолепная женщина. Опытная, уверенная, целеустремленная. Не то что эти принцессы-ломаки, для которых поцелуй в щечку проблема вселенского масштаба. Дурацкое целомудрие большинства из них не позволяет им отблагодарить героя даже таким образом.

Лорена была другая.

Совсем-совсем другая.

— Так что же ты намерена делать? — спросил Рыцарь Льва.

— Сейчас мы перенесемся в одно место. Не волнуйся, смерть и пытки тебе не грозят, пока, во всяком случае, — ответила чародейка. — Ты будешь под надежной охраной. Мальчики! — крикнула она, взмахнув рукой.

Кай не успел ничего сказать. Дверь распахнулась. Мальчиками оказались низенькие, похожие на гномов субъекты в количестве двенадцати штук. Все они были лысыми и одеты в кожаные балахоны до пола.

Четверо их сразу взяли принца на мушку, нацелив на него взведенные арбалеты.

Вот так и начинаются настоящие неприятности.

Не то чтобы Кай никогда не оказывался в подобном положении, но его раздражало, что все идет по одному и тому же сценарию.

Остальные лысые побежали к нему, подняли на ноги и начали энергично спеленывать толстой веревкой. Так принц оказался замотанным от плеч до ягодиц, целиком. Свободными остались только ноги, но и то ненадолго. Не успел Кай моргнуть, как один «мальчик» защелкнул на них стальные кандалы. Выглядели они ужасающе крепкими. Теперь герой мог лишь передвигаться пешком, причем не слишком широкими шагами.

Кай бросил взгляд на Лорену, которая наблюдала за этой сценой с горящими глазами.

А ведь Карамболь предупреждал насчет нее.

Принц мог теперь ругать лишь самого себя и свои проклятые гормоны.

— Уведите.

Лысые, толпой окружившие рыцаря, потащили его к выходу.

— Лорена!

— Да-а… — протянула та, будто только и ждала.

Кай обернулся:

— Что стало с Седриком? Где он?

— С ним все в порядке, — ответила чародейка, театрально жестикулируя. — Только я… несколько уточнила бы формулировочку. Не «он», а «она».