– У кого? – Куруги даже засмеялся. – У нас или у сибирского царя? Павлов в высшей степени подозрительный тип. Пусть мне докажут, что он не подсадная утка пиратов.

– Сэр, разрешите обратиться? – негромко позвал пилот. – Сэр, они разворачиваются. Возвращаются.

– Интересно, – обронил Куруги.

Два маленьких корабля синхронно выполнили разворот, ни на миг не нарушив строя. И двинулись к выходу из тоннеля.

– Неужели рассудок возобладал? – пробормотал Куруги.

– Сэр, что делать, если они сдадутся? – спросил помощник.

– То же самое, – ответил Куруги. – Мне нужны только девушка и собака.

Минута прошла в молчании. А затем корабли совершили непонятный маневр. Дойдя практически до свободной зоны, заложили плавный вираж и пошли обратно в тоннель. Легли на курс, параллельный тому, что держали сначала. Мгновение – и перестроились, встав один другому в хвост, настолько плотно, насколько это возможно, чтобы не обжечь ведомого выхлопом.

Сверкнули дюзы.

– Ускоряются, – недоумевающе прокомментировал помощник. – Все-таки решили туда сунуться. Не понимаю, зачем возвращались?

– Сэр! – воскликнул пилот.

– Ну?

– Они знают маршрут!

– С чего ты взял?

– Сэр, они обогнули ловушку. Там есть. Она не сработала! Они прошли буквально впритирку.

Теперь Куруги и сам видел. Два корабля шли змейкой, словно огибали видимые только им препятствия. Про следующую ловушку он и сам знал. И ее прошли.

– Беспилотники! – выплюнул он.

С борта следом за смельчаками нырнули в тоннель четыре беспилотника. Они шли точно следом за двумя «Дельфинами». На мониторе появились четыре дополнительных окна – началась трансляция.

Ни звука. Только выключились сразу два окна.

– Это была первая ловушка, – удрученно прошептал помощник. – Почему-то сработала.

– Но двух пропустила. Еще группу! Больше!

Вдогон ушли десять свежих беспилотников. На первой ловушке осталось три машины – кусками смятого металла, будто их сжали в гигантском кулаке.

На второй – еще две машины.

Проклятье! Почему ловушки пропускают «Дельфинов», но срабатывают на беспилотников? Куруги ждал, что будет дальше.

– Сэр, тормозят.

Вспышка. Минус четыре машины. А ловушки ни при чем.

– Ишь ты, засекли «хвост», – усмехнулся Куруги. – Отстреливаются. Все резервные машины за ними. О результатах доложить.

Он ушел. Помощник связался с нулевым постом, передал указания. Выслал все до единого беспилотники. Туча, похожая на стайку стрекоз, унеслась в тоннель, теряя по пути товарищей. Прошли одну десятую часть пути… Ему показалось, что вокруг слишком тихо. Глухо. Он едва ли не впервые в жизни осознал бесконечное равнодушие космоса.

Два маленьких корабля погружались в Желудок Галактики, ведя за собой косяк беспилотников.

Монитор расположения показывал кусок самого обычного космоса. Ну, для Ядра обычного. А на мониторе излучения красовалась жуткая радужная воронка. Вот так выглядел проход за Хилиру. Действительно, рот. Начало пищевода. И мы в него лезем. Но страха я не испытывала.

Василиса вскинулась, зарычала. Август привычно ухватил ее за ошейник, прижал к полу. В рубку вбежал Лур с выпученными глазами, явно вне себя. Такое ощущение, что он ничего не видел. Руки вперед, взгляд стеклянный, рот приоткрыт.

Ну, началось. Орки в тоннеле спят, эльфы, как выяснилось, просто молчат. Что делают индейцы, никто не знал. Мы поставили эксперимент и теперь знаем: с ума они сходят.

Дежурный ухватил индейца поперек туловища, оттащил. Лур вырывался, как бешеный. Его тянуло к пульту. Он упал плашмя, царапал пальцами пол и что-то говорил. Август присел подле индейца, помогая удерживать его.

– Лур, ты федеральный забыл? Мы тебя не понимаем.

Услышит он тебя, как же! Он сейчас только голоса слышит.

– Там… – прохрипел Лур. – Она зовет… Меня зовет. К себе… Вы… вы неправильно идете. Там смерть. Надо правей. Она так говорит.

Мы застыли. Август только повернул голову в сторону бабы Лизы, не успел даже сказать ничего.

– Мощность на ноль! – приказала она.

– Лур, на каком языке Она говорит? – расспрашивал Август.

– Не… не знаю. Ни на каком. Я… я просто вижу, слышу…

– Это как ваша почта?

– Да! – обрадовался Лур. Он начал приходить в себя. – Она зовет.