– Могу я узнать, зачем вы нас пригласили, ваше величество? – как бы между прочим осведомилась леди, аккуратно беря с тарелочки шоколадку в форме зайца. Бросила на меня быстрый взгляд, и ее жемчужно-белые зубки сомкнулись на конфете, с хрустом откусив бедному зайчишке уши. Учитывая многообещающий взгляд Кейтлин – эдакий завуалированный намек, что сделают со мной, если я напортачу за столом.

– О да, – благосклонно кивнул государь, делая крохотный глоток из исходящей паром чашки и опуская ее на блюдечко с золотой каемочкой. И откровенно признался: – Я очень хотел бы услышать об охоте на магического дракона… Из первых уст, так сказать.

Переглянувшись с Кейтлин, я едва заметно качнул головой, отдавая право вести повествование своей невесте. А то сболтну еще чего лишнего случайно. Лучше буду отдельные реплики для красочности описания вставлять.

Ди Мэнс, выдержав небольшую паузу, принялась излагать приключившуюся в Палорских горах историю. В сочных подробностях живописать… Из-за которых я удостоился нескольких неподдельно уважительных взглядов со стороны его величества. Ну так понятно – не всякий герой может похвастаться тем, что в пасти дракона побывал и остался жив. Да и хвосты рубить обозленным чудищам не всякому доводилось.

– То есть, насколько я понимаю, вы, будучи практически не готовыми к встрече сразу с парой огнедышащих чудовищ, все же смогли с ними совладать? – помолчав, подвел итог рассказу император, уже довольно продолжительное время бесцельно гоняющий серебряной ложечкой чай в крохотной фарфоровой чашке.

– Просто так удачно сложилось, – бросив быстрый взгляд на меня, пожала плечами Кейтлин. Она не стала слишком уж углубляться в подробности убиения второго дракона. – Обстоятельства были на нашей стороне…

– Значит, обстоятельства… – чуть нахмурился император. Он выглядел очень задумчивым. Отложив наконец злосчастную ложечку, откинулся на спинку стула, сцепил кисти, упокоив руки на животе, и внимательно оглядел нас. После чего неожиданно спросил: – А скажите, как вы оцениваете перспективы такого грандиозного замысла, как полное очищение Палорских гор от этих крылатых тварей?

– Ну… – переглянувшись, в один голос протянули мы.

– Хорошо, сформулирую иначе, – нетерпеливо взмахнул рукой государь. – Вы сможете обезопасить от драконов хотя бы восточную, прилегающую к Римхолу, часть Палорского предгорья, если я дам вам подобное поручение? Посильно ли вам такое?

– В принципе в этом нет ничего невозможного, ваше величество, – покосившись на меня и чуть подумав, ответила Кейтлин. – В плане магической мощи драконы не могут мне ничего противопоставить. Куда большая проблема – найти их логова и добраться до них…

– Но для этих целей можно же привлечь местных охотников и следопытов? – перебил ее император.

– Это так, – согласилась леди. – Но времени все равно понадобится жутко много…

– Ну разумеется, – кивнул император и, помолчав, вздохнул: – Однако делать что-то нужно… Империя буквально задыхается от нехватки металла… Исправить ситуацию способны лишь заброшенные сейчас из-за нашествия проклятых драконов рудники в Палорских горах. Иных возможностей обеспечить себя достаточным количеством металла у Империи нет. Основные месторождения либо истощены, либо очень тяжелы в разработке, а закупки в других странах обходятся казне слишком дорого, да и продают нам в основном руду и слитки наихудшего качества.

– Может, выкупить через третьих лиц несколько рудников у наших соседей?.. – предложила Кейтлин.

– Сделано давно, – невесело улыбнулся император. – Положение это не исправляет. Империя огромна и потребности ее в металле крайне велики. – Жестом приказав нам оставаться на местах, он встал со стула, прошелся по зале туда-сюда, заложив руки за спину. А потом, внезапно развернувшись лицом, решительно заявил: – Если примете мое предложение и уничтожите засевших в Палорских горах драконов, благодарность моя будет безмерна. Земли, титулы, должности… Получите что пожелаете!

– Рыцарский поя… – даже не дослушав императора, выпалила едва не подскочившая со стула Кейтлин.

– Внести изменения в рыцарский кодекс! – тут же воскликнул я, не дав своей невесте даже договорить.

– Хм… – удивленно воззрился государь на нас – обменявшихся злыми взглядами. Озадаченно пригладив бородку, велел немедленно подскочившему лакею: – Принеси пару листов бумаги и два пера. – А затем предложил нам: – Изложите свои требования письменно. А я уж разберусь…

– Хорошо, – покладисто согласилась девушка, метнув в мою сторону преисполненный подозрений взгляд.

– Но учтите, попросить у меня вы вправе только то, что никоим образом не затронет личных интересов другого, – предупредил хитро улыбнувшийся император.

Из-за чего я сразу заподозрил, что государь, похоже, неплохо осведомлен о наших странных взаимоотношениях с Кейтлин. В которых сам демон ногу сломит…

Лакей принес листы, чернильницу и перья. И мы принялись писать… Я, понятно, первым же делом вывел требование внести изменения в рыцарский кодекс, в случае если ди Мэнс затребует рыцарский пояс для себя. Так, на всякий случай… Ибо спина у меня не железная, чтобы ее по десятку раз в день батогами обхаживали. А вот над тем, что реально затребовать в качестве награды, я призадумался… Чего же попросить? Может… баронство какое-нибудь?..