Разобравшись с тем, что натворил по незнанию, я немедля отправился в пещеру. Ибо изнывал уже от нетерпения.

Но здоровущее логово сумеречного дракона оказалось абсолютно пустым. Если не считать валяющейся на полу у дальней стены какой-то жестянки.

Подойдя поближе, я не без удивления разглядел изрядно погрызенные останки рыцарских лат из белой стали с золочением. Дорогая, похоже, была вещица… Прежде чем в зубы к дракону попасть. Но вот размеры доспеха… Его явно какой-то великан таскал. На голову выше меня да вдвое шире в плечах.

Поразмыслив малость, я решил захватить с собой оставшуюся от несчастного рыцаря жестянку. Сгодится в качестве материального поощрения спутников. Продадут кому-нибудь, пусть даже на металл, на римхольском торгу и хорошую денежку выручат. А то раздавать драконью чешую страсть как не хочется… Самому пригодится.

Определившись с этим, я поднял искореженный панцирь. И обнаружил под ним слегка изогнутой формы белый меч с широким лезвием, плавно сужающимся в верхней четверти чуть ли не до игольной остроты. Внушительный такой клинок, с односторонней заточкой и обушком толщиной чуть ли не в дюйм. Но куда большее внимание привлекали сделанные на нем насечки, мягко отливающие лунным серебром, и светящаяся темным янтарем руна прочности, вплавленная в металл у рукояти, обтянутой черной, ссохшейся от времени кожей.

Отбросив в сторону дурацкий латный доспех, я жадно цапнул превосходный меч и удивленно охнул. Тяжелым оказался он очень. Фунтов, наверное, под тридцать…

Повертев в руках клинок, немного более длинный, нежели мой оставшийся в лагере фальшион, я чуть напрягся и взмахнул им несколько раз. Сперва меч двинулся по дуге как-то натужно, с неохотой, а потом, когда я удвоил прикладываемые усилия и приноровился к новому оружию, залетал гораздо быстрей, с протяжным свистом вспарывая воздух.

– Вот это вещь, – довольно произнес я, опуская свою находку. Жуть как понравилось мне ощущение грозной мощи, которое внушал находящийся в моих руках клинок неизвестного рыцаря. С таким не страшно и на древнюю нежить бросаться… Явно не спасует и перед их костями каменной крепости…

Не выпуская из одной руки меча, я зацепил свободной истерзанный доспех и поволок его к выходу из пещеры. Выбрался на площадку и остановился. Бросил находки подле расстеленной на камнях накидки и озадаченно поскреб в затылке. Меч, панцирь, гора драконьей чешуи. Добычи вышло не так уж мало… За раз, да без мешка, мне все это точно не утащить.

Смирившись с тем, что завтра придется вновь лезть сюда, чтобы забрать то, что не смогу утащить сегодня, я решил не связываться пока с рыцарским облачением и мечом, а взять с собой лишь часть чешуи. Ту, что поместится в увязанной узлом накидке. А остальное уже в мешках поволоку… Так оно и сподручней выйдет.

Сказано – сделано. Пяти минут не прошло, как я разобрался со всем и начал спуск. Добро только свое припрятал в расщелине в снегу и отправился. А то места здесь, конечно, пустынные, кругом ни души, но как бы мою добычу не уволокли. Люди – они такие.

Спускаться со скалы оказалось ненамного проще, чем взбираться на нее. Но быстрей. Еще до полуночи я оказался в лагере. Тут на меня обрушился буквально град вопросов. Всем интересно было, что там так прогрохотало, что с перевала неподалеку лавина сошла, а мулы аж на колени попадали от страха. Ну и, естественно, вопрошали, что там с драконом.

Но я так вымотался за день, что языком было пошевелить невмоготу. Просто бросил у костра узел с чешуей и взглядом указал на него – сами смотрите, мол. И набросился на еду. Проголодался страшно. Пить-то не так хотелось – снега хватало, чтобы жажду утолить, а вот есть…

С утра пришлось вновь лезть в гору. Не одному уже, правда, – с Гнатом. Чтобы наверняка забрать за раз все ценное с площадки у пещеры. Соответственно и мешков взяли с собой не два, а четыре. Я так подумал, перед тем как уснуть, что если хорошо пошариться по склонам горы, то сыщется еще немало драгоценной драконьей чешуи. Зачем добру пропадать? Да и хвост… Поганец-то этот, бес, вдруг загорелся желанием выкупить у меня ценный трофей. Я, конечно, поначалу ни в какую не соглашался, подозревая какую-то пакость, но потом, когда рогатый всю свою долю от добытого в подземелье посулил… Согласился, в общем. Почти тысяча золотых лишней точно не будет. Да и благодушное настроение, которое сложилось наутро, свою роль сыграло. По факту ведь я совершил так необходимый мне подвиг – поверг сумеречного дракона. Только с весомыми доказательствами возникла небольшая проблема. Но это на фоне свершившегося факта просто сущая ерунда. Можно даже и впрямь, как бес говорит, прикупить у демонов голову сумеречника и заявиться с ней к Кейтлин. Дракона-то я убил? Убил! А то, что притащенная башка принадлежит другому, никакого значения не имеет.

Две с лишним недели занял наш путь назад в Римхол. Может, обернулись бы и быстрее, но тут без напасти не обошлось. Близ перевала-то свирепствовала зима, а ниже, в предгорьях, уже началась весна… Все поплыло-потекло. Жуть, просто жуть. Ручьи-речушки вспухли от талой воды, превратившись в бурные, не преодолимые вброд реки, а идти по лесу стало сущим мучением. Всюду – кап-кап, а под ногами – хлюп-хлюп.

Я просто счастлив был, когда мы наконец до города добрались. Даже стоящих на воротах стражников воспринял как родных, с ходу бросив им серебряный ролдо. Мечтая при этом только об одном – поскорей добраться до таверны, отмыться, отчиститься и налопаться всякой всячины от пуза.

Но сначала, конечно, пришлось повозиться: мешки с драконьей чешуей к себе в комнату перенести, замотанный в полотнище хвост затащить да великанский меч не забыть прихватить… А рыцарские латы я, как и намеревался, Питу с племяшом подарил. После того как мой первейший помощник – бес счел в мешках все до единой костяные пластинки и довел до меня получившийся результат. В смысле, что за время транспортировки ни чешуйки не пропало в неизвестном направлении. Ну а Гната я не стал озадачивать подарками – взял только да заплатил ему десятку золотом в довесок к обещанному. У него же сын жениться надумал, ему на дом деньги нужны.