Еще раз свирепо взглянув на Реэрна, эсбист, отключив автопилот, взял управление в свои руки. Катер, клюнув носом, пошел вниз. Впереди уже вырастал безымянный рыбацкий поселок, по странной иронии судьбы ставший местом проведения первых в истории Империи межпланетных переговоров.

– Добро пожаловать, - импозантный седовласый Даррен Даксель сделал приглашающий жест.
– Прошу садиться.

Сегодня за столом переговоров был он один. Стенографистки, скромно примостившейся в торце, телефониста, кучерявого техника с магнитофоном и оператора с телекамерой, скрупулезно фиксировавшего каждую встречу от начала до конца, можно было и не считать.

– Итак, мы здесь!
– агрессивно сказал Тхаан, устраиваясь за столом.
– Что вы хотите обсудить?! Говорю сразу: я готов обсуждать только один вопрос - освобождение граждан Империи! И я буду обсуждать его только с тем, кто может принять такое решение.

– Я могу принять такое решение, - мягко ответил Даррен Даксель.
– Этот вопрос полностью в моей власти.

– Тогда прикажите их освободить, и покончим с этим неприятным инцидентом!
– резко произнес Тхаан.
– Я даже согласен не настаивать на выдаче похитителей. Надеюсь, вы сможете примерно наказать их и сами!

– Это не было похищением, - спокойно заметил Даррен Даксель.
– Ваши... граждане сами покинули вашу так называемую зону безопасности. И были задержаны нашим патрулем.

– Задержаны?!
– возмущенно переспросил Тхаан.
– А по какому праву?! И что ваш патруль делал возле самого периметра?!

– Патрулировал, естественно. Наблюдал за местностью и занимался пресечением нарушений порядка. Таких, как вчера, например.

– Какие еще нарушения?!
– не понял Тхаан.
– Что они еще натворили?!

– Я же говорил, покинули вашу так называемую зону безопасности, - Даррен Даксель по-прежнему был абсолютно спокоен.

– И вы называете это нарушением?! То, что они лишь вышли за пределы периметра?! Да на каком основании...
– Тхаан аж задохнулся от возмущения.
– Или для вас уже не действует перемирие?!

– Как раз для нас действует перемирие, - спокойно возразил Даррен Даксель.
– Иначе они были бы застрелены как военнослужащие армии противника. Не знаю, как на вашей планете, но у нас перемирие означает, что противостоящие стороны остаются на занимаемых позициях и не пытаются проникнуть на территорию друг друга. Мы не нарушаем границ ваших зон безопасности и принимаем как должное то, что вы задерживаете тех, кто пытается сделать это тайно. Точно так же мы задержали трех ваших... граждан, без разрешения проникнувших на нашу территорию.

– То есть вы хотите сказать, что запрещаете нам передвигаться по планете?!

– Запрещаем без разрешения. И имеем на это полное право. Как только Филлина станет полноправной колонией, передвижение по ней будет регламентироваться вашими законами... если таковые существуют. А пока извольте соблюдать условия перемирия.

– Империя никогда...
– возмущенно начал Тхаан, но его перебил Реэрн.

– Мы готовы принести извинения за допущенное нарушение, - миролюбиво сказал он.
– В качестве оправдания замечу, что именно это условие не обсуждалось в ходе переговоров. К сожалению, у нас не было возможности узнать, что означает объявление перемирия на вашей планете. Впредь прошу указать лица или инстанции, к которым следует обращаться за разрешениями, и разъяснить порядок их выдачи.

– Это вас устроит?
– язвительно спросил немного успокоившийся Тхаан.

– Почти. Осталось решить только один небольшой вопрос. У нас находятся ваши люди, но и у вас в плену до сих пор находятся наши. Я настаиваю на их скорейшем освобождении.

– Позвольте, - возмущенно сказал Тхаан.
– В плену больше нет ваших людей! Все они были освобождены по приказу генерала Пээла более дюжины дней назад. Хотя для нас это означало определенные неудобства.

– Ваша информация не точна. Как мы выяснили, среди освобожденных нет никого из тех, кто был передан в распоряжение Отдела специальных исследований. Где эти люди?! Что с ними?! По нашим сведениям, над ними проводили опыты, словно над подопытными крысами!

– Вы не имеете...
– начал Тхаан.

– Имею!
– Даррен Даксель внезапно перешел от ледяного спокойствия к жгучей ярости.
– Среди этих людей был и мой сын! Где он сейчас?!

– Вы хотите обменять трех наших солдат на вашего сына?
– медленно произнес Тхаан. Кажется, неожиданная вспышка ярости филита напугала даже его.

– Нет, я не требую для себя никаких привилегий, - бешеный пламень вновь сменился холодом вечных льдов.
– У нас на Филлине пленных принято менять не по головам, а всех на всех.

– Это вне нашей компетенции, - быстро сказал Тхаан.
– Отдел специальных исследований не подчиняется командованию вооруженными силами на Филлине.
– Этот вопрос могут решить только в Столице. Я отправлю запрос, но получение ответа может занять очень много времени.

– Мы готовы ждать, - спокойно сказал Даррен Даксель.
– Точно так же я прошу вас обождать до принятия решения об освобождении наших граждан. Возможно, нам придется продлить срок их задержания... до выяснения всех обстоятельств. Безусловно, при этом их могут навещать родственники или представители вашего командования. Им могут быть переданы их личные вещи или продовольственные посылки...