Накануне он позвонил Аманде, чтобы сообщить точную дату своего возвращения, но попросил не говорить об этом Лее. Пусть удивится, подумал он, её так трудно удивить, а этот случай как нельзя более подходящий… Он и сам не понимал, насколько соскучился по семейству С'Чн Т'Чай за эти годы, хотя бы потому, что его работа просто не оставляла времени на подобные раздумья. Отличное было назначение. Высший класс. Нет, правда… Если бы не Стрекалов, за видимой мрачностью которого скрывались чудовищные бездны коварства, и не его лучший друг Шеймус О'Нил, типичный ирландец со всеми вытекающими из этого факта обстоятельствами, жизнь была бы просто прекрасна… И как только эти двое умудрились стать его друзьями?!

И всё-таки он скучал. Очень…

Он решительно закинул на плечо спортивную сумку и отправился к выходу из помещения, ловко уворачиваясь от пилотов, техников и платформ погрузки, движущихся по пространству ангара в строго организованном порядке броуновского движения.

— …Сорел?! — окликнул его незнакомый женский голос. — Я не могу поверить! Мама, Эван, это же Сорел!!!

Сорел обернулся и едва удержался от улыбки, увидев Аманду и Эван. За время его отсутствия первая ничуть не постарела, а вторая превратилась в хорошенькую девушку чисто земного типа — изящную, милую и очаровательную. И, вместе с тем, эта была всё та же маленькая Эван. Она почти не изменилась. Но где же Лея? Почему она не пришла вместе с сестрой? Сорел почувствовал лёгкую досаду. Что могло случиться? И кто эта стройная блондинка рядом с Амандой? И почему она называет её мамой?! Улыбка медленно сползла с его лица, как только он начал догадываться, кем именно она может являться…

— Сорел! — блондинка раздражённо помахала перед его лицом загорелой рукой с ногтями, выкрашенными в персиковый цвет. — Здравствуйте и процветайте, старый друг, если вы, конечно, в состоянии воспринимать мои слова адекватно!..

Нет, он не в состоянии. Определённо, нет…

— Здравствуй и процветай, Аманда. Эван… — он слегка улыбнулся обеим и вновь уставился на блондинку.

Бронзовый загар, длинные пряди серебристо-золотых волос, насмешливые зелёные глаза, ростом почти с Аманду… Т'Вет! Это никак не может быть Лея!!!

Чёрт возьми, это несправедливо! Верните мне моего аалса!!!

— Эй!!! — Лея нахмурилась и сложила руки на груди.

На груди, обтянутой топиком такого покроя, что половина пилотов, проходящих мимо их небольшой скульптурной группы, спотыкалась о собственные ноги, отметил Сорел, усилием воли заставляя себя перевести взгляд на что-нибудь иное, более подходящее для пристального изучения.

— Что?!

Сорел залился краской и отвернулся в сторону, неопределённо кивнув Лее в знак приветствия.

— Что, не узнаёшь? — иронически хмыкнула Аманда. — Чего же ты ждал? Выросла твоя невеста…

При этих словах Лея испуганно взглянула на Сорела и тоже покраснела, сделав шаг назад. А он не такой уж и высокий, некстати подумала она, глядя в пол. И определённо очень красивый…

Эван вздохнула, изучая застывших, словно в параличе, сестру и Сорела.

Ну, начинается… Прощай, учёба!..

Сорел вышел из столбняка первым. Он молча подобрал упавшую сумку с вещами, в кармане которой лежала фотография детей — которые ими уже не были — и направился к выходу.

Да, действительно, чего ты ждал? Что они останутся маленькими навсегда?..

…Тем временем от группы техников, участвующих в погрузке на шаттлы нового оборудования для «Худа», отделился один, с длинными волосами, небрежно забранными в хвост. Проходя мимо них, он вдруг схватил Лею за локоть и приставил к её виску небольшой фазер федерального образца.

— Я требую личный космокатер и коды доступа к центральному компьютеру «Худа», иначе ей не жить! Девушка пойдёт со мной!!! Всем понятно?..

…Не то, чтобы Н'Кай серьёзно надеялся на благополучный исход, но чем чёрт не шутит? А уж заложница в таком деле и подавно не помешает.

Поскольку распорядок его дня был расписан чуть ли не по минутам, исчезновение Н'Кая заметили довольно быстро. Ещё быстрее обнаружили самого Н'Кая — откуда бедняге было знать, что ещё когда он без сознания валялся в центральной клинике Шикхара, ему под кожу спины имплантировали маленький передатчик планетарного радиуса действия?.. Вулканцы вовсе не были такими уж благодушными пацифистами, как представлялось Н'Каю, и не испытывали на его счёт особых иллюзий. Неудивительно, что спустя минуту ангар был уже полон агентов службы безопасности. Однако, в данный момент, ситуацию определённо контролировали не они.

Ромуланец действовал довольно уверенно — к чему-то в этом роде его и готовили всю сознательную жизнь. И, вполне возможно, этот план оправдал бы себя, не соверши Н'Кай одну единственную, но фатальную ошибку — подчиняясь стандартному алгоритму действий, навязанному ему многолетними тренировками, он автоматически просканировал Лею, хотя, ясен пень, ничего стратегически важного она знать не могла. Что ж, все ошибаются…

Блоков в её сознании не было, и он, словно штурмовик на бронетранспортёре, вломился в её разум, о чём тут же и пожалел. Делать там, как тут же и выяснилось, было решительно нечего, мыслей оказалось всего ничего, и все о мужиках, как и положено любой нормальной блондинке в её возрасте, а вот то, что за этим последовало… Те, кто знали Лею достаточно хорошо — а Н'Кай к числу этих людей точно не относился — лишь усмехнулись бы и пожали плечами: а нечего лезть в разум человека, который вас туда не приглашал! Особенно, если речь идёт о Лее.