Ну, подумаешь, выросла. Ей же всего пятнадцать… ну, почти шестнадцать, это неважно… Она же не стала от этого действительно взрослой! Она всего лишь подросток, и нужно вести себя соответственно. Как и прежде. Нет, как прежде, не получится. Но попробовать-то можно!..

Он почесал Рику за ухом, и та заурчала, словно неисправный варп-двигатель на первой ступени разгона. Ну вот, нашёл себе компанию — лучше не придумаешь.

Ему хотелось с кем-нибудь поговорить, но с кем? С Амандой? Она не так поймёт. С Эван? Засмеёт… С Леей?.. Сорела бросило в жар, как только он представил себе этот разговор. И о чём же это он с ней разговаривать будет, интересно?! Он мог бы спросить совета у Сарэка, если бы тот был дома, но Аманда сказала, что раньше, чем через неделю, тот не появится. Так как же следует вести себя с юной леди, которую ты ещё недавно таскал за уши за плохое поведение, и которая во время вашей последней встречи вынуждена была забраться на ступеньку аэрокара, чтобы поцеловать тебя в щёку?..

Поцеловать?!

Сорел покраснел вторично и выругался.

К ситхам Лею, и подобные мысли вместе с ней.

И вообще, есть проблемы поважнее. Как ему быть с контрактом? Продлить или остаться на Вулкане? В любом случае, во Флот ему не вернуться, пока он не отгуляет положенные ему полгода отпуска — уж они постарались, подсчитали все те годы, в течение которых он не брал времени на отдых… Да зачем ему это?! А вот здесь можно выйти на работу хоть завтра. Вот и хорошо… Для начала он вернётся к старой работе, а там видно будет.

Внезапно Сорела словно бы что-то кольнуло. Он обернулся и увидел доктора Вейлис, которая сидела на соседнем камне и наблюдала за ним. И, судя по всему, уже достаточно долго.

— Как вы нашли меня? — сухо поинтересовался он.

— Ну, я же врач, и всё такое прочее… — усмехнулась она. — В конце концов, никто не снимал с меня ответственности за ваше здоровье. А если честно — ну вы и эгоцентрист, мистер Сорел! Да с чего вы взяли, что я искала вас?.. Просто я была в гостях у своих друзей, и вышла прогуляться перед сном. Откуда мне было знать, что вы здесь живёте?

— Я живу вовсе не здесь… — начал было Сорел и тут же прикусил язык.

Он вовсе не обязан отчитываться перед этой хитрой землянкой о причине, по которой здесь находится. Это его личное дело, в конце концов.

— Как вы?

— Функционирую пока, — буркнул Сорел, всем своим видом давая понять, что хочет остаться один, и к беседам не расположен совершенно.

— А девочки? — не сдавалась женщина.

— Они тоже в порядке. Всё хорошо.

— Вы выглядите обеспокоенным, — сочувственно произнесла Вейлис.

— Я полагал, что всегда выгляжу одинаково, — сухо ответил Сорел.

— Для большинства людей, да, — согласилась Кортни. — Но я наблюдательнее прочих — профессия обязывает. Так что же случилось?

— Случились три с лишним года, — мрачно сказал вулканец. — А одна из них вымахала в модель с обложки того журнала, что вечно валяется в ящике стола О'Нила! Как с ней теперь разговаривать?!

— Я полагаю, на том же языке, что и раньше, — не моргнув глазом, ответила Вейлис. — А, в общем, с учётом всех изменений, конечно… Сколько ей лет?

— Почти шестнадцать.

— Что ж, — доктор спрятала улыбку. — Тогда мой вам совет — будьте осторожны.

— Что вы имеете в виду?

— Я видела вас в ангаре — в тот день, когда произошла та небольшая катастрофа с ромуланским мальчиком — и видела семью, которая встречала вас. И девушку эту я видела тоже. Опасная внешность, опасный возраст… Они очень ранимы в этот период, постарайтесь не стать причиной её первой драмы, вот и всё.

— Постараюсь… — проворчал Сорел, мысленно прикидывая, что ему предпринять, чтобы драма не произошла с ним самим.

— Да, и вот ещё что… — Кортни встала с камня. — Эдит, ваша предшественница, возвращается из своего отпуска. Вы будете претендовать на эту должность по истечении своего отпуска?

— М-м-м…

— Всё понятно. Что ж, дело ваше. Но, по личному опыту могу сказать только одно — молодые матери вроде неё надолго в Звёздный Флот не возвращаются. Голову ставлю на кон — на полгода её как раз и хватит. Если что — мы все будем рады вам, помните. Мне было приятно работать с вами, Сорел. Всем нам. Жаль расставаться…

— Да… — Сорел вздрогнул, когда Кортни по-матерински прикоснулась к его плечу на прощание.

Не потому, что хотел пустить ей пыль в глаза, притворяясь застигнутым врасплох телепатом, а потому что действительно что-то почувствовал. Её мысли. Сожаление. Сочувствие. Сомнение…

Невозможно!!!

— Сорел! Мистер Сорел!!!

— А?! Всё в порядке. Долгой вам жизни и процветания, Кортни, — Сорел подхватил утробно взмяукнувшего аалса — и едва не уронил, когда очень чётко почувствовал, что думает Рика о нём конкретно, и обо всех тех, кто имеет омерзительную привычку хватать её под брюхо, вообще…