– Привет, – сонным голосом произнес Картер. – Только не зови, пожалуйста, копов. Это всего-навсего я.

Увидев Картера, Элли, разозленная и одновременно опечаленная перепалкой с Рейчел, постепенно начала успокаиваться.

– Что ты здесь делаешь?

Хотя крыло, где располагались спальни, казалось совершенно пустым, она по привычке понизила голос до шепота, поскольку парням запрещалось заходить в комнаты девочек.

– Напугал меня так, что у меня чуть сердце из груди не выскочило.

– Извини. Просто ждал, когда ты вернешься, чтобы поговорить. – Темные волосы Картера торчали в разные стороны, на лице отпечатался след покрывала, а глаза припухли. – Похоже, пока ждал, малость прикорнул. Ведь тебя не было целую вечность…

– Да, я действительно припозднилась. Сначала разговаривала с Изабеллой, а потом выясняла отношения с Рейчел. – В ее голосе все еще прорывались сердитые нотки, хотя она старалась говорить спокойно и ровно. – А это, как ты понимаешь, потребовало времени, и немалого.

– Выясняла отношения с Рейчел? – Картер сел на стуле прямо и вскинул голову. – А что, собственно, произошло?

Элли, не раздумывая, сообщила ему свою версию состоявшегося в коридоре разговора.

– Я сказала ей, что собираюсь посещать Ночную школу. Она же на повышенных тонах стала отговаривать меня от этого, утверждая, что поступление туда разрушит всю мою жизнь, а кроме того, обозвала дурой за неспособность увидеть зло, которое школа в себе несет…

У Картера от изумления чуть глаза на лоб не полезли.

– Ты будешь посещать Ночную школу?! Это тебе Изабелла сказала?

Странное дело: все реагировали на это известие совсем не так, как ожидала Элли.

«Где же радость по поводу представившейся мне счастливой возможности? Где поздравления?»

– Черт! Что со всеми вами случилось? – воскликнула она, взмахнув руками. – Почему никто за меня не радуется?

– Извини… Просто я здорово удивился. – Картер, казалось, не знал, что и сказать. – Как-то не думал об этом… Мы ведь с тобой на эту тему не говорили… – Наконец Картер справился с удивлением и произнес: – Как бы то ни было, ты приняла важное решение, Элли.

– Знаю, что важное. Хоть Рейчел и утверждает обратное, я не идиотка. – В ее голосе снова стали прорываться злость и раздражение. – Ну так вот: когда я узнала об этом, то вышла из кабинета Изабеллы в приподнятом настроении с намерением поскорее сообщить эту новость своим друзьям. И что же я вижу и слышу? Люди реагируют на мои слова так, будто я сообщила им, что у меня обнаружили туберкулез! Ничего удивительного, что я чувствую себя как оплеванная…

Сказав это, Элли с обиженным лицом плюхнулась на кровать.

Секунду помедлив, Картер поднялся со стула и, пересев на кровать, взял Элли за руку и сплел ее пальцы со своими. Хотя Элли в этот момент злилась на весь мир и чувствовала себя несчастной, она тем не менее отметила про себя, что рука у Картера такая же, как всегда: теплая, сильная и… надежная.

– Послушай, – сказал он. – Коли ты, по твоим же словам, вышла из кабинета директрисы в приподнятом настроении, то и у меня оно начинает улучшаться. Просто мне понадобилось какое-то время, чтобы переварить эту новость. Но что все-таки сказала тебе Изабелла?

– Изабелла сказала, что я хорошо показала себя в сложной ситуации в Лондоне, и кроме того… вроде как стала лучше учиться, и она, в общем, довольна моими успехами. Потом добавила, что я должна научиться защищать себя, по причине чего буду ходить в Ночную школу и обучаться там по ускоренной программе.

Картер присвистнул.

– По ускоренной программе? Это впервые… Ты ничего не напутала? Уверена?

Элли кивнула так резко, что волосы закрыли ей лицо.

– Вот дьявольщина, – негромко произнес Картер, словно обращаясь к самому себе.

– И как прикажешь это понимать? – спросила Элли.

– Она что – больше ничего тебе не сказала?

Элли покачала головой. Картер вздохнул.

– Похоже, тебе не придется изучать то, что изучали мы в прошлом году. То есть ты сразу попадешь в старшую группу. – Он пристально, с любопытством на нее посмотрел, словно пытаясь определить ее истинную сущность. – Иными словами, тебя сразу столкнут в воду в самом глубоком месте. Так иногда поступают с человеком, которого хотят побыстрей научить плавать.