У войсковых формирований — независимо, полк ли это, дивизия или армия — судьба как у людей: своя, неповторимая. У одних она напоминает уверенную парадную поступь под шелест алых стягов. У других же совсем иная участь: крутая, жестокая, невыносимо трудная.

Такая участь постигла 44-ю армию. Рожденная в огненном 41-м, она прошла не столь большой, но трудный путь сражений, испытав счастье побед и горечь поражений. Ее полки с моря штурмовали Феодосию, дрались в Крыму, освобождали древний Азов. Отражая удары врага, армия наступала под Ростовом. Потом был огненный Миусский рубеж, Таганрог, Мариуполь…

И был еще Никополь. Там, у зеленого украинского города, оборвался путь армии и жизнь ее командующего, Василия Афанасьевича Хоменко.

Ночью, когда командарм после долгих и важных дел собирался, наконец, прилечь, пришел генерал Ра-зуваев, начальник штаба.

— Получена шифровка, — протянул он бланк телеграммы.

Командарм Хоменко молча взял его. Неторопливо, вдумываясь в каждое слово, стал читать.

Был он светлоглаз, зачесанные на бок волосы открывали выпуклый лоб, на спокойное, чисто русское лицо наложила отпечаток усталость последних дней. Ему не было и сорока трех, а выглядел он на все пятьдесят.

Штаб Закавказского фронта сообщал, что со взятием Азова 44-я армия передается в состав Южного фронта для действий на Ростовском направлении.

— Неужели пойдем на Ростов? — спросил Разуваев, молодой, черноглазый, явно взволнованный вестью. — Я уж, признаться, полагал, что уткнемся в берег моря и засядем в обороне.

— Какой смысл? Полагаю, что и в Ростов мы не попадем. Обойдем его с юга. Через Дон выйдем на северный берег, а дальше — на Донбасс.

Они склонились над картой, размышляя над вариантами возможного использования своей армии.

В начале 1943 года, когда определилась гибельная участь под Сталинградом армии Паулюса, немецкое командование стало поспешно отводить свои силы с Кавказа. Наши войска повели преследование. В числе преследователей находилась и 44-я армия генерала Хоменко. Действуя в общем направлении на Азов, ее части преодолевали сопротивление противника и к 4 февраля вышли на линию южнее Новобатайска, Бирючьего, Перво-Полтавского.

На карте упругими дугами обозначены немецкие дивизии. Они из последних сил сдерживают рвущиеся к Ростову части армии Хоменко и двух казачьих корпусов: донского и кубанского. Замысел немецкого командования ясен: дать возможность выскользнуть из гигантской мышеловки частям немецкой танковой армии Клейста. Той самой, что летом прорвалась через Ростов на Кавказ. Над ней нависла смертельная опасность: от Волги неудержимой лавиной наступают войска Южного фронта.

В авангарде 44-й армии действуют 151-я и 320-я стрелковые дивизии. Они нацелены на Азов, от которого до Ростова рукой подать…

В командование 44-й армией генерал Хоменко вступил два месяца назад, в двадцатых числах ноября. До того он прошел хорошую школу нелегкой военной жизни.

В гражданскую войну стал красноармейцем, командовал взводом, дошел до командира полка на Туркестанском и Южном фронтах. В тридцать два года он — командир бригады, позже последовал перевод в пограничные войска.

В войну он вступил уже генералом. Повел 30-ю армию в сражение в июле в самое ее пекло, под Смоленск. Армия держалась там стойко, сумела нанести врагу ощутимые потери. И были еще тяжелые бои подо Ржевом, на Калининском фронте. В ходе их молодой командарм приобрел боевой опыт, практику руководства войсками в сложных условиях, познал природу современных операций с их маневренностью, скоротечностью действий, стремительностью, неожиданностью. Осенью состоялось новое назначение — заместителем командующего Московской зоной обороны. Однако повышение не удовлетворяло. Человек волевой, энергичный, весьма общительный, он рвался в жаркие места. Однажды он высказал свою просьбу грозному Жукову.

— Еще успеете побывать, — отрубил Георгий Константинович.

А в июле разразилась катастрофа на юге; захватив Ростов, немцы устремились к Кавказу и Волге.

— Хоменко, вылетайте на Маныч, в район станицы Пролетарской. Туда стягиваются отошедшие от Ростова войска. Ваша задача — объединить их, создать армию, 24-ю армию.

— Есть! — привычно коротко ответил он. В тот же день был в указанном месте.

Задача оказалась трудной, но он сумел ее выполнить. Армию сформировал, через три недели последовало новое распоряжение:

— Вы назначаетесь командующим 58-й армией. Завтра прибудет самолет. Он доставит вас в Чечню, в Хасавюрт. Там место полевого управления.

— Есть! — ответил он по-солдатски. Армию он сумел подготовить; солдаты обмундированы, вооружены, подразделения сколочены. Но поступил приказ командующего Закавказским фронтом.

— Армию сегодня сдать, завтра принять другую, 44-ю. Она дерется на Тереке. Москва санкционировала и одобрила вашу кандидатуру.

Комфронтом был человеком крутым, решительным, не терпел, когда перечили. Василий Афанасьевич только взял под козырек.